Plaque tectonique - Définition

Carte des principales plaques tectoniques (attention les surfaces sont déformées par la projection de Mercator)
Plaques majeures :

plaque pacifique        plaque eurasienne        plaque africaine        plaque antarctique        plaque nord-américaine        plaque australienne        plaque sud-américaine

plaque de Nazca        plaque indienne        plaque philippine        plaque arabique        plaque des Cocos        plaque caraïbe        plaque Juan de Fuca

Plaque mineure :
       plaque Scotia

Vitesse et direction de différents points des plaques lithosphériques

Les plaques tectoniques ou plaques lithosphériques sont des fragments de la lithosphère qui résultent de son découpage à la manière d'un puzzle par un système de failles, de dorsales, de rifts et de fosses de subduction. Les plaques lithosphériques, entraînées par les courants de convection qui animent le manteau, se déplacent de quelques centimètres par an dans des directions différentes, ce qui entraîne la formation de zones de divergence, de subduction et de collision.

L'adjectif tectonique vient du grec " τ?κτων " ou " tekt?n " qui signifie constructeur ou maçon.

Le découpage en plaques n'affectant que la lithosphère, elles mesurent environ cent kilomètres d'épaisseur. La plus grande est la plaque pacifique. C'est également elle qui se déplace le plus rapidement (environ 18 centimètres par an).

Il existe deux types structuraux de plaques :

• les plaques océaniques composées presque exclusivement de croûte océanique (plaque des Cocos, plaque de Nazca, etc) ;
• les plaques continentales composées de croûte continentale et océanique (plaque eurasienne, plaque indienne, etc).

On peut également différencier deux types de plaques suivant leur taille :

• les plaques majeures au nombre de quatorze (plaque australienne, plaque eurasienne, plaque nord-américaine, etc) ;
• les plaques mineures ou micropaques au nombre d'une quarantaine (plaque des Mariannes, plaque Scotia, plaque de la mer des Moluques, etc).

Il existe également des plaques soumises à un processus d'orogenèse, c'est-à-dire que leur surface et leurs frontières sont en évolution (disparition, soudure à une autre plaque, etc). Il s'agit de la plaque d'Adriatique, la plaque Explorer et la plaque Gorda.

La limite entre deux plaques peut être très claire comme dans le cas des dorsales ou des fosses de subduction mais elle peut être également très floue lorsque la limite correspond à une zone de déformation plus ou moins étendue de la lithosphère comme c'est le cas entre la plaque eurasienne et la plaque africaine au niveau de l'océan Atlantique ou de la Méditerranée occidentale.

D'autres phénomènes, comme les points chauds, impliquent les plaques tectoniques. Les points chauds expliquent l'existence de volcans en dehors des zones de contact entre plaques.