Dans les chemins de fer, les lanternes sont utilisées de nuit pour la signalisation lumineuse en manœuvre, ou bien en remplacement d'une signalisation fixe défaillante des trains (les feux blancs à l'avant ou rouge à l'arrière) ou encore de éclairage. A la SNCF la signalisation temporaire est réalisée à l'aide d'EMS (ou ensembles mobiles de signalisation), ou de signaux spécifiques.
Le métier de lampiste a depuis longtemps disparu. Avec l’avènement de l’électricité, la rationalisation et la simplification, les modèles de lanternes ont été réduits. En dehors du mode d’énergie, la fabrication des lanternes elle-même a évolué : les métaux ont disparu (cuivre, laiton, aluminium, tôles...) au profit du plastique. La dernière évolution concerne l’unité lumineuse : les lampes à incandescence ont disparu des fanaux, remplacés par des diodes électro-luminescentes.
Le cahier de charge de la SNCF distingue plusieurs types de lanternes à main. Ces lanternes sont utilisées depuis 1987. Fabriquées par Oldham jusqu’à une époque récente, elles sont désormais distribuées par MFI, Oldham ayant cessé cette activité.
Les lanternes de bord sont pourvues d’un crochet UIC, car en cas d’extinction de la signalisation d’arrière d’un train, elles peuvent compléter une plaque de queue en remplacement de la signalisation défaillante (cas de l’extinction de la signalisation d’arrière sur du matériel voyageurs).
Deux modèles existent.
Ces lanternes étaient spécifiquement destinées aux TGV ; l’évolution du matériel a entraîné leur suppression.
La simplification de la réglementation des signaux portés par les trains a entraîné la modification des modèles : en effet, les anciens règlements prévoyaient sur certaines lignes désignées, l’annonce de train supplémentaire, la fermeture de la ligne… grâce à la signalisation portée en queue de train qui donnait donc la double indication que le train était complet et qu’une mesure pouvait être prise après le passage du train (par exemple la cessation du gardiennage d’un PN après le passage du train)… les fanaux devaient donc pouvoir donner un feu rouge, blanc, vert ou jaune…
Aujourd’hui la seule indication nécessaire est " train complet " et donc seul le feu rouge est nécessaire.