En 2008, selon l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO), le nombre d'analphabètes dans le monde est passé de 871 millions au cours de la période 1985-1994 à 774 millions pour la période 2000-2006 (soit environ 1/5 de la population adulte mondiale). Ces chiffres globaux cachent de fortes disparités, ainsi 75% des 774 millions d'adultes analphabètes dans le monde vivent dans seulement 15 pays comme le Bangladesh, le Brésil, la Chine, l'Inde ou le Nigéria; et 64% des adultes ne sachant ni lire ni écrire étaient des femmes pour la période 2000-2006.