Cantou - Définition

Introduction

Le cantou est une cheminée monumentale utilisée dans le sud-ouest de la France. Cantou (canton) en occitan signifie « le coin du feu » et par extension le « cœur de la famille » ou le « chez-soi ». De fait, du Moyen Âge au XX^e siècle, cette cheminée constitue l’élément central de la maison paysanne et le centre de la vie de la famille.

Description et fonctions du cantou

Dans la maison paysanne, le cantou est l’unique élément de chauffage, et le principal élément d’éclairage. Il sert aussi à la préparation des repas, au fumage des aliments et même à la lessive. Vaste cheminée, il peut avoir la taille d’une véritable petite pièce.

Shéma d'un cantou

Cantou à Aumont, village d'Argentat, Bas-Limousin. On remarque l’archabanc (coffre à sel) et un fauteuil, les niches dans la maçonnerie, les lampes à huiles, un crucifix. On devine l’étagère supérieure.

Le cantou de l’ancienne ferme du château de Lescure, Cantal. On remarque l’archabanc (coffre à sel) et un fauteuil. Une niche dans la maçonnerie pouvait accueillir une lampe ou un bougeoir pour la lecture. Des lampes à huile sont visibles sur l’étagère supérieure. Ce cantou intègre aussi un four à pain et un cendrier (les cendres étaient utilisées comme détergent). Le dallage est en pierre de lave.

Préparation des repas

Une potence pivotante soutient une chaine munie d’un crochet auquel est suspendu un chaudron ou une marmite. Jambons, saucisses et saucissons sèchent, suspendus au-dessus du foyer. Divers ustensiles de cuisine sont disponibles : louche, hachoir, poêle, poêle percée pour la cuisson des châtaignes, etc.

Le cantou est souvent muni d'un four à pain constitué d’une niche fermée par une porte métallique. Le four est chauffé par un feu de bois. Les braises sont placées dans le four lui-même, porte ouverte. Quand la température est atteinte (on l’évalue en jetant une poignée de farine dans le four), on vide le bois, on enfourne le pain et on ferme la porte.

Éclairage

Une plaque de fonte ouvragée dans les demeures bourgeoises ou une simple pierre plate dans les maisons paysannes réfléchissent la lumière et la chaleur du foyer. Une niche dans la maçonnerie accueille souvent un bougeoir ou une lampe à huile ou à pétrole.

Lessive et repassage

Les jours de lessive, la lessiveuse est posée sur un trépied placé directement dans l’âtre. La cendre tamisée, utilisée comme détergent, est placée dans un sac de toile qu’on fait infuser dans l’eau bouillante de la lessiveuse. L’eau obtenue est utilisée pour laver le linge. Les fers à repasser sont aussi conservés à proximité et chauffés dans le foyer.

Rangement

Au-dessus du cantou, une étagère supporte divers objets, sacrés ou profanes. Des objets religieux sont ainsi placés au centre de la vie familiale : fiole d'eau bénite, statuette de la vierge, crucifix, etc. D’autres objets profitent simplement la source de chaleur (savons ou fromages qui sèchent). D'autres sont placés là pour être gardés au sec : fusils, tisane... D’autres encore servent à la préparation des repas (épices, sucre ou farine).

Entretien du feu

Un tisonnier et un soufflet ou un bouffadou servent à entretenir le feu. Un balai en genêts permet de nettoyer les cendres. Une réserve de bûches est disponible. Une niche dans la maçonnerie sert à conserver une réserve de cendre. Les cendres sont utilisées comme détergent, pour nettoyer les cuivres ou pour fertiliser le jardin.

L'archabanc

L'archabanc est un coffre-banc à une ou deux places. On conserve le sel dans cet endroit bien sec et il sert de siège pour le grand-père. Il arrive qu'une partie du dossier se rabatte pour former une tablette sur laquelle l'aïeul peut prendre un repas. Ce banc est aussi appelé archebanc, archibanc, « banc d'honneur » ou bien cantou.