Déclin des populations d'amphibiens - Définition

Fluctuations naturelles ou déclin problématique ?

Des années 1950 à la fin des années 1980, certains chercheurs ont remarqué un déclin des populations d’amphibiens. Ce déclin était, selon eux un indice précurseur de la dégradation des milieux naturels. La communauté scientifique s'est montrée sceptique sur ce critère et sur l'importance de ce déclin. En effet, certains zoologistes avançaient que la population de la plupart des organismes, y compris celle des amphibiens, connaissait des variations naturelles. Le manque d’informations sur les fluctuations de populations sur un plus long terme ne permettait pas de déterminer si les observations faites étaient suffisantes pour conclure. Faute de consensus, il convenait donc d'attendre d'avoir les informations suffisantes pour mobiliser les ressources nécessaires à un programme de conservation.

Pour ce faire, on a amélioré les systèmes de surveillance des populations en affectant un nombre croissant d’étudiants aux projets d'observations directes de la mortalité des amphibiens pour déterminer le nombre et les causes des mortalités. Enfin, à la fin des années 1990, la communauté scientifique a reconnu dans son ensemble le déclin des populations d’amphibiens au niveau mondial et la grave menace que cela constitue pour la biodiversité.

En effet, les amphibiens jouent un rôle déterminant dans le maintien de l’équilibre des écosystèmes. Ils sont tantôt les proies, tantôt les prédateurs de nombreuses autres espèces. Les œufs et les têtards sont une riche source de nourriture pour les oiseaux et les poissons. À leur tour, les amphibiens consomment d’énormes quantités d’insectes, et quelques fois même des rongeurs. Ils peuvent former une portion importante de la biomasse des vertébrés dans certaines régions, dépassant les biomasses combinées des oiseaux et des mammifères. En dépit de leur taille modeste, les amphibiens jouent un rôle majeur dans les écosystèmes. Lorsqu'une espèce d'amphibien disparaît, cela peut entraîner la disparition en cascade de plusieurs autres espèces, en commençant par les espèces commensales comme par exemple la mulette du Necturus, dont le développement larvaire dépend de la présence de son hôte, le necture tacheté.

État actuel des populations d'amphibiens

Distribution mondiale des espèces d'amphibiens en danger

Grâce aux données obtenues par le Global Amphibian Assessment, jusqu’au début de l’année 2006, l'IUCN estime que :

• Près d'un tiers (32 %) des espèces d'amphibiens sont en danger d'extinction, ce qui représente 1 896 espèces. En comparaison, 12 % des espèces d'oiseaux et 23 % des espèces de mammifères sont menacées.

• Plus de 165 espèces d'amphibiens seraient déjà éteintes, parmi lesquelles on retrouve :

- 34 espèces d'amphibiens désormais irrémédiablement éteintes,

- 1 espèce éteinte dans son environnement naturel,

- au moins 130 autres espèces dont a perdu toute trace au cours des dernières années et qui sont maintenant probablement éteintes.

• Au moins 43 % de toutes les espèces d'amphibiens présentent un déclin continuel de leurs populations, ce qui indique que le nombre d'espèces menacées va probablement augmenter dans l'avenir. Par opposition, moins de 1 % des espèces d'amphibiens présentent une augmentation de leurs populations.

• Les pays regroupant le plus d'espèces menacées sont ceux d'Amérique latine, comme la Colombie (209), le Mexique (198) et l'Équateur (163). Cependant, les taux les plus élevés d'espèces menacées sont rencontrés aux Caraïbes, où plus de 80 % des amphibiens présents sont en voie d'extinction en République dominicaine, à Cuba et à la Jamaïque, avec même un pic de 92 % à Haïti.

• Les familles les plus touchées étant les Rheobatrachidae (petites grenouilles australiennes), les Leptodactylidae (grenouilles tropicales américaines), les Bufonidae et les Ambystomatidae (salamandres nord-américaines).

• Bien que la destruction des habitats naturels soit clairement la menace la plus importante pour les amphibiens, on a encore récemment détecté l'existence d'une maladie causée par l'exposition aux fumigateurs et affectant sérieusement un nombre croissant d'espèces. Ce qui est peut-être le plus perturbant, c'est le fait que de nombreuses espèces d'amphibiens sont en déclin pour des raisons encore inconnues, ce qui complique les efforts faits pour concevoir et mettre en place des stratégies effectives de conservation.