Échelles longue et courte - Définition

Introduction

Échelle longue est une expression française qui désigne un système de noms numériques dans lequel le mot billion signifie un million de millions.

Échelle courte est une expression française qui désigne un système de noms numériques dans lequel le mot billion signifie un millier de millions.

Avec l'échelle courte, la terminaison est toujours ion (à l'exception de mille). Par contre, avec l'échelle longue, il y a une alternance entre ion et iard.

Origine

Les deux systèmes ont été utilisés en France à des époques diverses de l'histoire.

• Le premier est le système original, tel qu'il a été généralisé par le mathématicien français Chuquet vers la fin du XV^e siècle. Il suit ainsi une conception moderne et logarithmique.
• Le second est le fruit d'anonymes « savants », français eux aussi, qui — au cours du XVII^e siècle, lorsqu'on commença de grouper les nombres décimaux par trois chiffres au lieu de six auparavant — jugeaient nécessaire de vouloir réformer le sens même des noms des grands nombres. Cette idée réformiste — très influente jusqu'au XIX^e siècle, en France et en Italie, mais nulle part ailleurs en Europe — a été officiellement désavouée par la France dans de la seconde moitié du XX^e siècle. Néanmoins, notamment aux États-Unis et au Brésil, cette conception particulière fut adoptée officiellement, jusqu'à nos jours.

Dans la quasi-totalité des pays d'Europe et dans le monde, l'échelle longue n'a jamais été remise en cause. Elle y est utilisée aujourd'hui. L'Union européenne et le BIPM la soutiennent.

Pour la plus grande partie des XIX^e et XX^e siècles, la Grande-Bretagne a utilisé uniformément l'échelle longue, tandis que les États-Unis ont utilisé l'échelle courte. Ainsi, les deux systèmes font souvent (et précisément) référence à un usage respectivement « britannique » et « américain ». Néanmoins, vers la fin du XX^e siècle beaucoup de pays anglophones ont pour la plupart universellement adopté l'échelle courte, ainsi les phrases « usage britannique » et « usage américain » sont maintenant trompeuses.

Les termes « échelle longue » et « échelle courte » sont attestés d'abord chez la mathématicienne française Geneviève Guitel dans Histoire comparée des numérations écrites.

Repères historiques

• 1475 : Jehan Adam enregistre les mots « bymillion » et « trimillion » (pour 10 et 10).
• 1484 : le mathématicien Nicolas Chuquet, dans son article « Triparty en la science de nombres » [1] [2], utilise les mots byllion, tryllion, quadrillion, quyllion, sixlion, septyllion, ottyllion et nonyllion pour faire référence à million puissance 2, million puissance 3, million puissance 4, etc. Le travail de Chuquet a eu une faible influence directe parce qu'il ne fut pas publié avant les années 1870, mais une grande partie de son œuvre fut copiée (sans référence) par Estienne de La Roche dans son livre daté de 1520, Larismetique.
• Vers 1550 : Pelletier conserve échelle longue de Chuquet mais suggère le nom milliard à la place de « mille million ». Ce mot est largement adopté en Angleterre, Allemagne, et dans le reste de l'Europe.
• Au début du XVII^e siècle : En France et en Italie, une minorité de scientifiques changent le sens de « billion » pour 10.
• Au milieu du XVIII^e siècle : Le sens réformé du terme « billion » est apporté aux colonies américaines du Royaume-Uni.
• Au début du XIX^e siècle : La France est partiellement convertie à l'échelle courte, et suivie par les États-Unis, qui commencent à l'enseigner dans les écoles.
• XIX^e siècle : La plupart des encyclopédies de langue française retiennent l'échelle courte et taisent l'échelle longue originale ou la disent « désormais obsolète ».
• 1926 : Le Modern English Usage de H. W. Fowler note « Il doit être rappelé que ce mot « billion » n'a pas le même sens dans l'usage américain (qui suit le français) que dans l'usage britannique. Pour nous, il signifie la deuxième puissance d'un million, c'est-à-dire un million de millions (1 000 000 000 000) ; pour les américains, il signifie mille multiplié par lui même deux fois, ou mille millions (1 000 000 000), ce que nous appelons un milliard. Puisque billion dans notre sens n'est pas utilisé excepté par les astronomes, nous ne nous y conformerons pas. »
• 1948 : La neuvième Conférence générale des poids et mesures propose de revenir à l'échelle longue.
• 1961 : Le Journal officiel confirme l'usage officiel en France de l'échelle longue.
• 1974 : Le premier ministre britannique Harold Wilson abandonne l'échelle longue pour billion (10), en expliquant devant la chambre des communes qu'à partir de maintenant « billion » dans les statistiques gouvernementales britanniques a le sens de l'échelle courte 10, en usage aux États-Unis.
• 1994 : Le gouvernement italien confirme officiellement l'usage de l'échelle longue pour le terme « billion ».
• Fin du XX^e siècle : Sous l'influence américaine, l'usage de l'échelle courte est actuellement devenu courant dans tous les pays anglophones, surtout dans le milieu financier et journalistique. Dans le milieu scientifique anglophone la question n'est pas encore définitivement tranchée.