Gymnospermes - Définition

Records

Les gymnospermes sont les arbres de tous les records :

• De hauteur : 111,50 m pour le Sequoia sempervirens et jusqu'à 110 m pour le Douglas (Pseudotsuga menziesii) ; les Séquoias géants, eux, ne font "que" 95 m. En Europe, nos conifères sont plus petits avec comme arbre le plus grand un Sequoia de 53 m. Le plus grand arbre connu à ce jour n'est pas un gymnosperme mais un Eucalyptus de 147 m de haut (vrai il y a 50 ans !).
• De circonférence : 42 m pour un Taxodium mexicain et 38 m pour le Général Grant, un Séquoia géant.
• D'âge : L'arbre le plus vieux est un Pinus longaeva de 4900 ans qui ne fait que 5 m de haut et qui se trouve à 3000 m. En France, il y a des ifs (Taxus baccata) d'environ 1400 ans dans le Calvados.

Répartition générale

Les gymnospermes sont surtout abondants dans les milieux froids où ils sont très largement dominants. En effet, ils ont un feuillage particulièrement adapté au froid et à la sécheresse comme l'attestent les aiguilles étroites et allongées qui limitent la surface transpirante de la plante.

Cette physiologie permet aux plantes de devenir dominantes dans les régions bio-géographiques caractérisées par un climat froid :

• Zonation en altitude : l'étagement et la composition sont liés à de nombreux facteurs comme par exemple la position de la chaîne de montagnes, le versant, les vents dominants.

En France on peut distinguer 4 étages :

• Collinéen (environ jusqu'à 800 m) : composé principalement de feuillus tels que les chênes.
• Montagnard (de 800 à 1600 m) : on constate l'apparition de quelques résineux tels que les Sapins et les Pins, le tout mélangé à des hêtres.
• Subalpin (de 1600 à 2400 m) : dominance absolue des conifères (Pin à crochets, Epicea, Mélèze) ; on rencontre tout de même quelques angiospermes tels que l'Aulne vert.
• Alpin (à partir de 2400 m) : toundra d'altitude où la végétation se raréfie ; on ne rencontre que quelques ligneux petits, tortueux.
• Zonation en latitude : Près d'un tiers des forêts du globe sont des forêts nordiques composées principalement de conifères. En Europe, les forêts boréales sont dominées par les sapins, Picea et les pins, alors qu'en Amérique se sont les Tsuga. Plus au nord, il y a disparition des formes ligneuses ; c'est la taïga, qui est dominée par les lichens et les mousses.

Il existe également d'autres types de forêts naturelles, ce sont les forêts édaphiques (liées à la nature du sol), telles que les zones marécageuses du Golfe du Mexique où on rencontre le Cyprès chauve (Taxodium) ou bien les tourbières qui peuvent dans certains cas être colonisées par les pins à crochets.

Il existe également de nombreuses forêts artificielles telles que les Landes ou la Méditerranée qui était autrefois peuplée par du Chêne vert.

Photographies

Tsuga canadensis - Abietoideae

Taxus cuspidata - Taxaceae

Encephalartos lebomboensis - Zamiaceae

Ginkgo biloba- Ginkgoaceae

Welwitschia mirabilis - Welwitschiaceae

Arbres « reliques »

Le Ginkgo qui est le seul représentant actuel de sa classe. Il est endémique de Chine et ne se rencontre presque pas à l'état naturel, sa conservation est en partie liée au fait que c'est un arbre considéré comme sacré pour beaucoup d'asiatiques. Le Metasequoia glypostroboides a été d'abord découvert à l'état fossile et ce n'est qu'en 1940 qu'il fut trouvé vivant et reconnu par des botanistes chinois. De nos jours, tous deux sont fréquemment utilisés dans les parcs. On peut par exemple trouver un arbre mâle et un arbre femelle de Ginkgo dans un parc à Outremont, sur l'île de Montréal, Québec.