Hiver nucléaire - Définition

Introduction

Un hiver nucléaire est un phénomène climatique hypothétique, de baisse globale des températures de surface, prédit comme pouvant être le résultat d’une guerre nucléaire massive. Il serait analogue à l’hiver volcanique ou à l’hiver d’impact.

Mécanisme

La Poussière

Une seule explosion de 1 mégatonne au niveau du sol pulvériserait plusieurs millions de tonnes de roches en formant un cratère et injecterait avec le « champignon atomique » de 10 à 30 000 tonnes de poussières sub-micrométriques dans la stratosphère. L’explosion au niveau du sol de plusieurs milliers d’engins nucléaires au cours d’une même guerre entraînerait la formation dans la stratosphère d’une couche opaque. Ces particules ne redescendant que très progressivement, cette couche pourrait rester présente pendant des mois, voire des années. Transportée par les puissants vents d’Ouest en Est, elle formerait une ceinture encerclant l’hémisphère nord entre 30 et 60 degrés de latitude.

La Fumée

Les incendies des zones urbaines provoqueraient également la formation de grande quantité de particules sous forme de fumées (suie), mais quoique plus opaques elles atteindraient plus difficilement la stratosphère et redescendraient plus rapidement (quelques mois).

Conséquences sur les températures de surface

Ces particules (poussières et fumées), en absorbant la lumière du soleil, réduiraient la quantité de rayonnement solaire atteignant la surface, entraînant un assombrissement et un refroidissement. Les fumées dans la troposphère provoqueraient à court terme (deux ou trois mois) un refroidissement important, tandis que les poussières dans la stratosphère auraient un effet moins important mais plus durable (des années).

Ordre de grandeur : Dans l’hypothèse d’un échange nucléaire de 5 000 mégatonnes :

• Localement dans les régions continentales recouvertes les premiers mois par les fumées : un maximum à 15 jours avec une chute de température pouvant atteindre 20 à 30 °C, à 110 jours les températures seraient encore de 10 °C en dessous de la normale.
• Au-dessus des océans, par contre, la variation de température ne dépasserait pas quelques degrés, avec déclenchement de tempêtes violentes et durables dans les régions littorales,
• À l’échelle de l’hémisphère et pour de nombreuses années, les températures baisseraient de plusieurs degrés à cause des poussières stratosphériques. À 300 jours les températures continentales seraient encore à 4 °C en dessous des moyennes saisonnières.

Conséquence humaine

Une baisse des températures moyennes de seulement quelque degrés entraîne une chute des récoltes. Dans l’hypothèse d’un hiver nucléaire, la production agricole serait très fortement touchée. Les rendements s’effondreraient, d’autant plus que l’industrie serait anéantie (production de pesticides, d’engrais, de produits pétroliers pour véhicules agricoles). Associé à la destruction des réseaux de transport, de distribution et des réserves les survivants seraient confrontés à une famine peut-être bien plus meurtrière que la guerre elle-même.

Conséquences écologiques

Crise écologique : Dans les films de science-fiction, les scorpions sont souvent les seuls survivants d’une guerre nucléaire. Certes les insectes et les arachnides résistent très bien à une irradiation aiguë en milieu expérimental. Mais la pratique de l’accident de Tchernobyl a montré sur le long terme que leurs populations souffrent plus des retombées que celles des mammifères. De plus une baisse prolongée des températures serait une condition défavorable à la survie des animaux à sang froid. Par exemple, Il n’y a pas de scorpions dans les régions froides.

La combinaison de l’obscurité et du froid provoquerait d’énormes dommages à la vie végétale dans les régions touchées, avec rupture des chaînes alimentaires (raréfaction des plantes, puis des herbivores, puis des carnivores faute de nourriture).