Meurtrière - Définition

Introduction

Meurtrière du château de Caen

Une meurtrière (ou archère, archière, raière ainsi qu’arbalétrière après l'invention de l'arbalète) est une ouverture pratiquée dans une muraille défensive pour permettre l'observation et l'envoi de projectiles.

Au temps de la Gaule romaine

Pendant la période gallo-romaine, les fortifications permanentes ne se défendaient que par leur sommet. Les courtines et les tours étaient pleines à la base et n'opposaient aux attaques que l'épaisseur de leur construction. Mais lorsque les armes de jet, maniables, se furent perfectionnées et eurent acquis une portée plus longue et plus sûre, on ne se borna plus, pour défendre les approches d'une place forte, à couronner les parapets de crénelages ; on perça des ouvertures à la base des courtines et aux différents étages des tours.

Époque moderne

Dans les blockhaus modernes, les meurtrières peuvent avoir la forme de larges ouvertures horizontales afin de permettre le tir avec des armes lourdes, couvrant un large angle de terrain.

Moyen Âge

Illustration de meurtrière du Moyen Âge d'après Viollet-le-Duc

Ces ouvertures apparaissent dans les fortifications du commencement du XII^e siècle : assez rares alors, elles se multiplient pendant le XIII^e siècle, participant aux moyens de défense. Vers le milieu du XIV^e siècle, ces ouvertures deviennent de plus en plus rares dans les parties inférieures de défense et se multiplient à leur sommet ; elles ne reparaissent qu'au moment où l'artillerie à feu remplace les anciens engins de défense.

Ces meurtrières, ou archères, percées au niveau du sol intérieur des remparts et des planchers des tours, permettaient non seulement de lancer des traits d'arbalète ou des flèches, mais aussi de voir, sans se découvrir, les travaux que les assiégeants pouvaient tenter pour battre ou saper les ouvrages.

Si au Moyen Âge elles étaient très étroites et verticales pour permettre le tir à l'arc sur les assaillants sans s'exposer, leurs forme et dimension n'ont cessé d'évoluer en même temps que l'armement défensif. Ainsi, l'ouverture verticale a reçu une entaille horizontale pour permettre un tir selon un angle horizontal plus important.

Avec l'apparition des armes à feu, on remplace progressivement les meurtrières par des canonnières, afin de tirer avec les premières bombardes à main ou couleuvrines.