Industrie ardoisière au Pays de Galles - Définition

Origines

Les gisements d'ardoise les plus importants du pays de Galles sont ceux de l'ère du Cambrien, situés dans le sud de Bangor et Caernarfon, et ceux de l'ère de l'Ordovicien aux alentours de Blaenau Ffestiniog.

Les gisements d'ardoise au Pays de Galles se sont formés aux cours des trois premières périodes de l'ère géologique du Paléozoïque : le Cambrien, l'Ordovicien et le Silurien. Les gisements de la période du Cambrien s'étendent, dans le Nord-Ouest du Pays de Galles, de la ville maritime de Conwy jusqu'aux environs de Criccieth; ces gisements furent exploités dans les carrières de Penrhyn, de Dinorwig et dans la vallée de Nantlle. On trouve par ailleurs des gisements de cette période de moindre importance dans la région d'Anglesey, à l'extrême nord du Pays de Galles. Les gisements de la période géologique de l'Ordovicien, situés également dans le Sud-Ouest, s'étendent de la ville de Betws-y-Coed à la ville côtière de Porthmadog; ceux-ci furent surtout exploités autour de Blaenau Ffestiniog. On trouve d'autres bancs d'ardoise datant de cette ère géologique plus au Sud, de Llangynnog au village de Aberdyfi, exploités principalement dans les environs de Aberdyfi; on trouve aussi quelques affleurements du côté de Pembrokeshire. Les gisements de la période du Silurien, quant à eux, se situent plus à l'Est, dans la vallée de Dee et aux abords de Machynlleth.

Les premières utilisations de l'ardoise comme matériel de construction et de toiture remontent à la période Romaine. Le toit du fort de Segontium, situé à l'emplacement de l'actuelle ville de Caernarfon, était à l'origine fait de tuiles, mais le niveau supérieur du fort était composé d'ardoise, servant à la fois à la toiture et au dallage. Les gisements d'ardoise les plus proches se situant à moins huit kilomètres dans la région de Cilgwyn, l'ardoise, se trouvant sur place, n'était que peu utilisée. Durant l'époque médiévale apparaissent de petites exploitations ardoisières dans divers endroits. La carrière de Cilgwyn dans la vallée de Nantlle date du XII^e siècle, et on pense qu'elle constitue la plus vieille carrière du Pays de Galles.

A l'heure actuelle

En 2009, très peu de carrières sont encore en activité. Un certain nombre d'endroits liés à l'industrie de l'ardoise sont devenus des musées, le principal étant situé dans Dinorwig. À Blaenau, il est possible de visiter les Llechwedd Slate Caverns (en), qui retrace le parcours de l'ardoise, de son extraction à sa sortie des ateliers. Au sud de Caernarfon, les ateliers Inigo Jones, datant de l'âge d'or des carrières de Nantlle, spécialisés à l'époque dans la gravure et l'émaillage, présentent un beau musée. On peut visiter les ateliers, où l'on grave des pierres tombales et où l'ardoise est toujours taillée.

D'un point de vue plus industriel, Welsh Slate est l'exploitant majoritaire. Trois gammes sont produites:

• dalles et parements
• ardoise de couverture
• granulats

Les sites en exploitation en juillet 2009 sont principalement Penrhyn (ateliers de fendage), Nantlle - Pen yr Orsedd (rééexploitation des déchets en production de granulat), Oakeley et Cwt-y-Bugail (ateliers de sciage), toutes deux situées à Blaenau.