Joseph Priestley House - Définition

Introduction

La Joseph Priestley House est la demeure américaine du théologien, prêtre dissident, philosophe naturel, pédagogue et théoricien de la politique du XVIII^e siècle, le britannique Joseph Priestley (1733-1804). Il y vécut de 1798, jusqu'à sa mort en 1804. Située à Northumberland, dans une région rurale de Pennsylvanie, la maison, conçue par son épouse Mary Priestley, en style géorgien et avec quelques accents fédéralistes, est aujourd'hui un musée dédié à son célèbre propriétaire.

Fuyant les persécutions religieuses et les troubles politiques au Royaume-Uni, les Priestley émigrent aux États-Unis en 1794, à la recherche d'une vie paisible. Cependant, des différends politiques et troubles familiaux s'acharnent sur Priestley au cours des dix dernières années de son existence.

Après la mort des Priestley, leur maison reste en mains privées jusqu'au tournant du XX^e siècle, lorsque George Gilbert Pond, professeur de chimie à ce qui est aujourd'hui l'Université d'État de Pennsylvanie, l'achète et tente d'y fonder le premier musée Priestley. Il meurt avant d'avoir pu achever son projet et ce n'est pas avant les années 1960 que la maison est restaurée par la Pennsylvania Historical and Museum Commission et le National Historic Landmark. Une seconde rénovation est entreprise dans les années 1990, pour lui redonner l'aspect qu'elle avait à l'époque de Priestley. La maison a souvent servi aux célébrations de l'American Chemical Society (la société américaine de chimie), qui y célébra, par exemple, le centenaire puis le bicentenaire de la découverte de l'oxygène par Priestley, ainsi que le 250^e anniversaire de sa naissance.

Façade arrière de la Joseph Priestley House vue depuis la Priestley Avenue en 2007.

Situation géographique

Plan de Northumberland montrant l'emplacement de la maison, de la voie ferrée et des cours d'eau.

Suite à la guerre de Sept Ans (1756-63) et au début de la déportation des tribus indiennes d'Amérique vers l'ouest, Allemands, Écossais, Irlandais, et autres immigrants européens s'installent au centre de la vallée du fleuve Susquehanna, y compris dans la région qui va devenir la localité de Northumberland, en Pennsylvanie. Northumberland s'est construite autour d'une zone verte en 1772, sur un terrain acheté à l'origine aux Iroquois par la Province de Pennsylvanie en 1768, dans le cadre du premier traité de Fort Stanwix. Pendant la Révolution américaine, le village est évacué lors de la Big Runaway de 1778, et n'est pas recolonisé avant 1784. En 1794, lorsque les Priestley s'y installent, il comprend quelques lieux de culte Quaker et méthodiste, une brasserie, deux poteries, un fabricant de potasse, un horloger, une imprimerie (qui publie un hebdomadaire), plusieurs magasins, et environ une centaine de maisons.

La propriété Priestley est acquise, en 1794, pour 500 livres sterling, à Reuben Haines, qui avait obtenu un land grant de quatre lots sur le plan original du village de Northumberland (numéros 29 à 32). Actuellement, la propriété occupe une superficie d'un acre (4 000 m²) au 472 Priestley Avenue. Cette rue constitue la limite nord-ouest de la propriété, les autres limites sont Hanover Avenue, au nord, Wallis Street au sud-ouest et la voie ferrée de la North Shore Railroad au sud-est. Au-delà de la ligne de chemin de fer, il y a aujourd'hui un terrain de baseball, et plus loin encore se trouve le fleuve Susquehanna, qui était à l'origine la limite sud de la propriété. Le confluent de la branche occidentale du Susquehanna avec son bras principal (ou septentrional), est proche du sud-ouest de la parcelle, dont l'altitude est de 139 m.

La superficie de la propriété est à l'origine de 2 acres (8 000 m²), mais elle est réduite de moitié environ vers 1830 lorsque le canal de la Pennsylvanie est creusé devant la maison, entre celle-ci et le fleuve. Le 31 mai 1860, la Lackawanna and Bloomsburg Railroad ouvre une liaison ferroviaire depuis Danville. Il s'agit de la seconde voie ferrée de Northumberland et elle passe à l'arrière de la maison. Le canal ferme en 1902 et est ensuite comblé. La voie ferrée actuelle suit approximativement le cours de l'ancien canal devant la maison, l'ancienne voie à l'arrière n'existe plus.