Lemming - Définition

Introduction

Nom vernaculaire ou nom normalisé ambigu : Le terme « Lemming » s'applique, en français, à plusieurs taxons distincts.

Lemming

Lemmus lemmus

Taxons concernés

Dans la sous-famille des Arvicolinae les genres : Dicrostonyx Eolagurus Lagurus Lemmus Myopus

Lemming est un nom vernaculaire ambigu désignant en français de nombreuses espèces différentes, appartenant à plusieurs genres de petit rongeurs de la sous-famille des arvicolinés (Arvicolinae). En Europe, l'espèce la plus connue est le Lemming des toundras de Norvège (Lemmus lemmus). Ces animaux sont connus pour l'importance de leurs migrations.

Etymologie et histoire du mot

D'origine norvégienne, l'usage du mot lemming est attesté en français à partir du XVIIIe siècle. Il était orthographié à cette époque « lemmer », « lemmar » ou encore « leming ».

Le mot lemming est absent des dictionnaires français d'autrefois. Il n'est inséré qu'à partir de la 9e édition (1992-...) du Dictionnaire de l'Académie française où la première définition en est donnée : « Petit rongeur migrateur des régions boréales ».

D'après Émile Littré et son Dictionnaire de la langue française (1872-77) les lemmings sont aussi appelés lapins de Norvège et la définition souligne l'importance de leurs migrations.

Mythe du suicide collectif

Contrairement à la croyance populaire et à la légende urbaine, les lemmings ne se suicident pas en masse lors des migrations. Il est vrai cependant que des lemmings tombent des falaises ou dans des étangs simplement à cause de bousculades dues à leur grand nombre. Ce vieux mythe a été entretenu et popularisé par l'intermédiaire du documentaire Le Désert de l’Arctique (White Wilderness) de Walt Disney montrant des lemmings se jetant du haut de falaises. Les réalisateurs avaient en fait poussé quelques lemmings vers des falaises surplombant une rivière tout en les filmant sous différents angles.

Plusieurs éléments tendent pourtant à prouver le contraire, le phénomène étant répertorié depuis la première décennie du XX^e siècle. Barjavel lui-même était étonné par les études faites à ce sujet. La légende n'en est pas tout à fait une, d'autant que d'autres espèces ont un comportement similaire. Chose étrange, les études montrent que le lemming a commencé à « réguler sa population » lorsque son prédateur, par la faute de l'homme, a disparu de sa zone géographique^{[réf. souhaitée]}.

Quelques espèces appelées « lemming »

Note : Certains noms sont en double car des espèces ont plusieurs noms différents.

• Lemming arctique - espèces du genre Dicrostonyx et plus spécialement Dicrostonyx groenlandicus et Dicrostonyx torquatus
• Lemming à bande - espèces du genre Lemmus
• Lemming des bois - Myopus schisticolor
• Lemming brun - Eolagurus przewalskii et Lemmus sibiricus
• Lemming à collerette - Dicrostonyx groenlandicus
• Lemming à collerette du Labrador - voir Lemming d'Ungava
• Lemming à collier - voir Lemming arctique
• Lemming commun - Lemmus lemmus et Lemmus trimucronatus
• Lemming d'Europe - voir Lemming des toundras de Norvège
• Lemming des forêts - voir Lemming des bois
• Lemming jaune des steppes - Lagurus lagurus
• Lemming du nord - voir Lemming des toundras de Norvège
• Lemming de Norvège - voir Lemming des toundras de Norvège
• Lemming de Sibérie - Lemmus sibiricus
• Lemming des steppes - voir Lemming jaune des steppes
• Lemming des toundras - Lemmus lemmus et Lemmus sibiricus
• Lemming des toundras de Norvège - Lemmus lemmus
• Lemming des toundras du Nord - voir Lemming des toundras de Norvège
• Lemming d'Ungava - Dicrostonyx hudsonius
• Lemming variable - Dicrostonyx groenlandicus et Dicrostonyx torquatus

voir également :

• Campagnol-lemming - Synaptomys sp.