La mairie de Rennes a été construite de 1734 à 1743 par Jacques V Gabriel suite au grand incendie de Rennes en 1720 alors que Toussaint-François Rallier du Baty était maire.
Elle a hébergé dans son aile nord les facultés de droit et de sciences de 1840 à l'inauguration du palais universitaire en 1855.
Elle a été considérablement remaniée par Emmanuel Le Ray lors du premier mandat de Jean Janvier ; lors de sa prise de fonction ce dernier la considérait comme « indigne d’un chef-lieu, même de bien moindre importance que Rennes ». Un escalier monumental est construit dans le pavillon sud et des aménagements intérieurs sont réalisés afin de rendre les locaux plus fonctionnels.
Elle accueille la plupart des services municipaux. L’ensemble est composé de deux édifices classiques reliés par un décrochement en quart de cercle, avec la tour de l’horloge en retrait. L’aile nord de l’hôtel de ville abrite le "Panthéon rennais" qui est une salle à la mémoire des morts de la guerre 14-18 ; sa construction a également été décidé sous la municipalité Janvier dès le 18 novembre 1918. L’aile sud possède un magnifique vestibule en forme de portique à colonnes en marbre rose.
Le bâtiment a fait l’objet d’un premier classement au titre des monuments historiques en 1922, à l’initiative de Jean Janvier. Cet arrêté, portant classement des façades a été annulé. L’ensemble du monument a été inscrit par arrêté du 13 septembre 1940, puis deux arrêtés de classement ont été pris le 12 mars 1962 et le 23 août 1963.
