Nathaniel Bowditch - Définition
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Introduction
Nathaniel Bowditch (né le 26 mars 1773 et décédé le 16 mars 1838) est un des premiers mathématiciens américains, célèbre pour son travail sur la navigation. Il est considéré comme le fondateur de la navigation maritime moderne ; son livre, The New American Practical Navigator, publié pour la première fois en 1802 est toujours utilisé à bord des vaisseaux de la marine américaine.
Biographie
Bowditch, quatrième enfant d'une famille de sept, est né à Salem. À l'âge de dix ans, il doit quitter l'école pour aider son père qui est tonnelier, depuis qu'il a perdu son navire. À douze ans, il entre au service d'un marchand d'équipement nautique comme apprenti comptable : il devra y rester 9 ans.
En 1787, alors âgé de 14 ans, Bowditch commence à étudier l'algèbre. En 1790, il enchaîne avec le latin, puis le français en 1792. Il peut ainsi lire des œuvres de mathématiciens célèbres, telles que Philosophiae Naturalis Principia Mathematica d'Isaac Newton . À 18 ans, il copie tous les articles de mathématiques qu'il lit dans les Philosophical Transactions of the Royal Society. Parmi ses nombreuses contributions scientifiques, Nathaniel Bowditch a notamment traduit le traité Mécanique céleste de Pierre-Simon de Laplace, un ouvrage en quatre volumes de mathématiques et d'astronomie.
La chance aida énormément Nathaniel, puisqu'il put utiliser la bibliothèque personnelle du chimiste irlandais Richard Kirwan : un bateau corsaire de Salem avait intercepté le navire transportant cette précieuse cargaison entre l'Irlande et l'Angleterre et avait ramené le tout à Salem en juin 1791.
En 1795, Bowditch prit la mer pour la première fois, en tant que clerc et secrétaire du capitaine. Il fit son cinquième voyage en tant que capitaine et propriétaire d'une partie du navire. Après ce voyage, il retourna à Salem en 1803 afin de reprendre ses études en mathématique et entrer dans la finance.
En 1804, Nathaniel Bowditch devint le président de la première société d'assurance américaine : Essex Fire Insurance Company, à Salem. Sous sa direction, la compagnie prospéra, malgré les difficultés économiques et politiques dues à la guerre de 1812.
Nathaniel Bowditch fut élu en 1799 à l'American Academy of Arts and Sciences puis à l'American Philosophical Society en 1809, pour son travail en mathématique et astronomie. On lui offrit une chaire de professeur de mathématique et physique en 1806 à Harvard, mais il refusa. En 1804, un articles sur ses observations de la lune fut publié et en 1806, ce fut au tour de plusieurs de ses cartes de ports, y compris Salem. De nombreuses autres œuvres scientifiques suivirent, notamment l'étude de l'explosion d'une météorite en 1807, trois articles sur les orbites des comètes (1815, 1818, 1820) ainsi que l'étude des courbes de Lissajous créées par le mouvement d'un pendule suspendu en deux points, en 1815.
Tout comme Harvard, l'Académie militaire de West Point et l'Université de Virginie lui proposa une chaire de mathématique. Nathaniel Bowditch refusa ces deux propositions, peut-être (notamment dans le cas de l'Université de Virginie) parce que le salaire de 2000 $ qu'on lui offrait ne représentait que les deux tiers de ce qu'il gagnait en tant que président de sa compagnie d'assurance.
Il termine la traduction des quatre premiers volumes du Traité de mécanique céleste de Laplace en 1818. La publication de celle-ci est reportée à plus tard, notamment à cause du coût. Néanmoins, il continue à y travailler avec l'aide de Benjamin Peirce, ajoutant des commentaires qui double sa longueur.
En 1819, la réputation de Bowditch a franchi les frontières et il est élu membre de la Royal Society of Edinburgh, de la Royal Society of London et de la Royal Irish Academy.
En 1823, Nathaniel Bowditch quitte sa compagnie d'assurance pour devenir actuaire pour la Massachusetts Hospital Life Insurance Company à Boston. Il gère les investissements de particuliers qui ont fait fortune sur les mers, investissant leurs fonds dans les industries naissantes. Des villes telles que Lowell ont prospéré par ce biais.
Le déménagement de Nathaniel Bowditch de Salem à Boston implique le transfert de 2500 livres, 100 cartes et schémas, et 29 volumes manuscrits.
