L'oxygène fut découvert par le pharmacien suédois Carl Wilhelm Scheele en 1771, mais cette découverte ne fut pas reconnue immédiatement. Aussi, la découverte indépendante faite par Joseph Priestley est plus connue. Antoine Laurent Lavoisier l'a nommé en 1774.
L'oxygène 18 est un indicateur paléoclimatique utilisé pour connaître la température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et étudiée en thermométrie. Dans la vie courante, elle est...) dans une région à une époque donnée : plus le rapport isotopique 16O / 18O est élevé, et plus la température correspondante est basse. Ce rapport peut être déterminé à partir de carottes de glace (La glace est de l'eau à l'état solide.), ainsi que de l'aragonite ou de la calcite de certains fossiles.
Ce procédé est très utile pour confirmer ou infirmer une théorie (Le mot théorie vient du mot grec theorein, qui signifie « contempler, observer, examiner ». Dans le langage courant, une théorie est une idée ou une connaissance...) sur les changements climatiques naturels terrestres comme les paramètres de Milanković.