Palagonite - Définition

Descriptions historiques

Lors de son voyage autour du monde à bord du Beagle, Charles Darwin en arrivant aux îles Galápagos en septembre 1835 décrit les nombreux cônes volcaniques qui parsèment l'archipel. Il porte une attention particulière aux cônes de tuf palagonitique et à leur « beauté symétrique ». Il comprend que ceux-ci se sont formés dans l'eau à cause de leur ouverture systématiquement orientée du côté de la houle dominante mais il pense qu'ils ont été produits par des éruptions de boue et non de lave. Cependant il observe qu'il existe un passage progressif entre des particules scoriacées et la substance jaunâtre, en conclut qu'il s'est produit une mutation chimique mais imagine plutôt que cela s'est opéré par un brassage des laves basaltiques dans les cratères envahis par la mer.

C'est à l'automne 1840 que Wolfgang Sartorius von Waltershausen entreprend une étude des terrains volcaniques du Val di Noto, la partie sud-est de la Sicile. Dans la publication qu'il achève en 1845 où il rend compte de ses travaux, il décrit en particulier des tufs proches de la ville de Palagonia et donne au minéral qui en forme la matrice le nom de palagonite. En 1846, il se rend en Islande avec Robert Bunsen dans le cadre d'une expédition géologique officielle soutenue par le gouvernement danois. Il établissent alors la similitude des palagonites d'Islande et de Sicile et leur origine sous-marine.