Percival Lowell - Définition
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Introduction
| Percival Lowell | |
|---|---|
| Naissance | 13 mars 1855 Boston (USA) |
| Décès | 13 novembre 1916 (à 61 ans) Flagstaff (Arizona) (USA) |
| Nationalité |
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| Champs | astronome et homme d'affaires |
| Institution | Noble and Greenough School & Université Harvard |
| Célèbre pour | Pluton Observatoire Lowell Canaux martiens (793) Arizona... |
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Percival Lowell (13 mars 1855, Boston - 13 novembre 1916, Flagstaff) est un astronome amateur aisé. Il est connu pour avoir soutenu la présence de canaux sur Mars et fut le fondateur de l'observatoire Lowell à Flagstaff, en Arizona. Il est également à l'origine de la découverte de la planète naine Pluton.
Biographie
Percival Lowell était issu d'une famille importante de Boston. Son plus jeune frère, Abbott, a été le président de l'université Harvard et sa sœur Amy était une poétesse et critique imagiste bien connue. En 1876, il obtient un diplôme de mathématiques à l'université Harvard et décide de se lancer dans les affaires. Jusqu'à l'âge de 28 ans, il travailla dans l'industrie de textile de son grand-père où il fait fortune, puis commence une série de voyages en Extrême-Orient.
Lowell commence à s'intéresser à l'astronomie lorsqu'il entre en contact avec l'astronome William Pickering en 1890. Trois ans plus tard, il rentre définitivement aux États-Unis et se prend de passion pour l'étude de Mars après avoir lu La planète Mars de Camille Flammarion, à tel point qu'il décide d'y consacrer sa vie.
À la recherche de la planète X
N'ayant pas un très grand succès auprès des astronomes sur ses canaux martiens, Percival Lowell entreprend parallèlement à ses travaux sur Mars de rechercher une neuvième planète, au-delà de Neptune. Il pense suivre la même méthode que pour la découverte de cette dernière, en étudiant son orbite, mais les instruments de l'époque ne permettant pas de mesurer les anomalies de son orbite, il devra se rabattre sur celles d'Uranus. Sa planète (baptisée « X ») serait située à 47,5 ua, aurait une période de 327 ans et une masse de deux cinquièmes de celle de Neptune. En 1905, il lance avec son équipe (Carl Lampland, Vesto Slipher et Earl Slipher) une première campagne photographique de trois ans, mais celle-ci ne donnera rien de concluant. Lowell ne baisse pas les bras pour autant et décide de redoubler d'efforts, notamment lorsqu'il voit apparaître un concurrent sérieux : William Pickering. Celui-ci annonce en 1908 la présence d'une planète qu'il nomme « 0 », de deux masses terrestres, d'une distance de 52 ua et d'une période de 373 ans. En 1911, Lowell fait l'acquisition d'une machine appelée comparateur à clignotement, destinée à l'analyse photographique lui permettant de comparer les clichés beaucoup plus vite (deux séries de photos sont prises à quelques jours d'intervalle pour repérer le mouvement éventuel d'un astre) et entame une nouvelle série de photographies. Un nouvel échec qui le mènera à se désintéresser de sa planète X.
Percival Lowell meurt en 1916. Il laisse dans son testament de quoi poursuivre les recherches sans se soucier des problèmes d'argent, mais des problèmes d'héritage avec sa femme vont finir par réduire le budget de l'observatoire. Or dix ans plus tard, l'observatoire nécessite un nouvel instrument. Son frère Abboot accepte de donner dix mille dollars pour la construction d'un télescope de 13 pouces que Clyde W. Tombaugh sera chargé de piloter pour cette lourde tâche qu'est la cartographie minutieuse du ciel, à la recherche de la planète X. Tombaugh réorganise son plan de travail et procède à trois prises au lieu de deux afin d'augmenter les chances de percevoir le mouvement de la planète. La troisième série de clichés prend fin le 29 janvier 1930 et commence alors l'analyse des plaques photographiques. Le 15 février, il remarque un point de magnitude 15 bouger d'une plaque à l'autre : il s'agit bien d'une neuvième planète !
Cette planète s'avérera plus tard ne pas être la planète X exactement comme Lowell la pensait, mais la planète naine Pluton – plus proche du Soleil et beaucoup moins massive que prévue. Le nom de « Pluton » a toutefois été choisi en hommage à Percival Lowell ; ses initiales forment le symbole astronomique de Pluton (♇) et sont également les deux premières lettres du nom de la planète. Les anomalies d'Uranus sur lesquelles Lowell s'était appuyé étaient en fait dues à des valeurs erronées données à l'époque aux masses d'Uranus et Neptune.
