Programme Lunar Precursor Robotic - Définition

Le Programme Lunar Precursor Robotic (LPRP) est un programme spatial américain qui regroupe plusieurs missions de sondes spatiales qui doivent être lancées vers la Lune pour préparer les futurs vols habités du programme Constellation. Le programme lancé initialement sous l'appellation « Robotic Lunar Exploration Program » (RLEP) en février 2004, a été rebaptisé en 2006 et confié au Marshall Space Flight Center (MSFC).

Les deux premières missions du programme doivent être lancées en juin 2009 :

• Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) est un satellite qui doit se placer en orbite autour de la Lune pour effectuer des photos à haute résolution permettant de cartographier de manière détaillée la Lune. Les objectifs de cette sonde sont également de trouver des sites d'atterrissage surs pour les futures missions habitées, d'identifier les ressources lunaires (eau) et d'étudier l'intensité du rayonnement.
• Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) doit permettre l'analyse du sol lunaire de l'intérieur d'un cratère situé en permanence à l'ombre près du pôle sud. La sonde recherchera des traces d'eau dans les matériaux soulevés par l'écrasement du dernier étage de sa fusée porteuse.

Les données collectées doivent permettre de dresser des cartes précises de la Lune et de retenir les futurs sites d'atterrissage des missions du programme Constellation.

Les missions projetées sont :

• Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) doit mesurer l'atmosphère lunaire en particulier la présence de poussières avant que celle-ci ne soit perturbée par les futures missions (2011).
• Deux stations doivent être installées sur le sol lunaire dans le cadre du International Lunar Network.