Programme Constellation - Définition

Introduction

Logo du programme Constellation.

Le programme Constellation (en anglais : Constellation Program) est un programme d’exploration spatiale de la NASA dont le principal objectif était l’envoi d’astronautes sur la Lune vers 2020 pour des missions de longue durée. Ce programme concrétisait la stratégie spatiale américaine à long terme définie par le président George W. Bush en janvier 2004 sous l’intitulé Vision for Space Exploration visant à relancer l’exploration du système solaire par des missions habitées.

Le programme Constellation prévoyait le développement de deux nouveaux lanceurs - Ares I et Ares V - ainsi que de deux véhicules spatiaux : Orion et le module lunaire Altair.

Le programme, en 2009, a pris beaucoup de retard sur son calendrier et son objectif a été contesté par ceux qui considèrent que la planète Mars devrait être dès à présent la prochaine étape de l’exploration spatiale. Le premier vol de la fusée Ares I, la mission Ares I-X, a eu lieu avec succès le 28 octobre 2009.

Fin 2009, le programme Constellation et le lanceur Ares I en particulier, sont remis en cause par la commission Augustine chargée d’examiner le programme spatial habité américain. La commission remet en cause notamment la capacité de la NASA à tenir le calendrier adopté compte du budget disponible et des choix d’architecture retenus. Plusieurs alternatives ont été proposées, dont un lanceur dérivé de la navette spatiale, une Delta IV/Atlas V habitable et un lanceur privé.

Le président Barack Obama annonce le 1^er février 2010 qu’il proposera l’annulation du programme Constellation.^{[réf. souhaitée]}

La définition des objectifs (2004)

Un vaisseau spatial Orion s'approche de la station spatiale internationale (vue d'artiste)

Lancement d'un véhicule spatial Orion par une fusée Ares 1 (vue d'artiste)

Les vaisseaux Orion et Altair sont injectés sur leur trajectoire de transfert vers la Lune (vue d'artiste)

Les lanceurs du programme Constellation comparés à la navette spatiale et à la fusée Saturn V (vue d'artiste)

Le vaisseau spatial Orion en orbite autour de la Lune (vue d'artiste)

Le module lunaire Altair sur la Lune (vue d'artiste)

Maquette du véhicule Orion au centre Langley (2008)

Le 15 janvier 2004, le président des États-Unis George W. Bush rend public les objectifs à long terme assignés au programme spatial américain dans le domaine de l'exploration du système solaire et des missions habitées formalisés à travers le plan programme Vision for Space Exploration. La définition de cette stratégie est dictée par 2 motivations :

• Il est nécessaire de remplacer la flotte des navettes spatiales, vieilles de près de trois décennies, qui ont, à deux reprises, explosé en vol, tuant leur équipage, et qui sont très coûteuses à lancer. Or la station spatiale internationale doit être desservie en hommes et en matériel dans la phase actuelle de construction et lorsqu'elle sera pleinement opérationnelle.
• Le président veut renouer avec le succès du programme Apollo en fixant des objectifs ambitieux à long terme et en engageant immédiatement les moyens de les atteindre. Il souhaite remettre l'exploration spatiale par l'homme au premier plan.

Reprenant la démarche du président Kennedy, le président demande à la NASA d'élaborer un programme qui permette de réaliser des séjours de longue durée sur la Lune d'ici 2020. L'expérience acquise sur la Lune doit ensuite être utilisée pour concevoir et lancer une mission habitée vers la planète Mars.

Par ailleurs, les vols des navettes spatiales doivent s'arrêter en 2010, date à laquelle la station spatiale internationale doit être achevée. Un nouveau véhicule spatial doit être développé pour desservir la Station spatiale internationale.