Il s'agit d'un exemple classique de pourriel qui reprend toujours le même principe : le message demande de l'aide afin de transférer des fonds depuis un compte en banque. Le destinataire (supposé compatissant) est censé faire l'intermédiaire pour la transaction.
Les anglophones parlent de nigerian scam (littéralement arnaque nigériane) car une bonne partie de ces messages émanaient du Nigeria. On rencontre aussi le terme de fraude 4-1-9, la numérotation étant relative à un texte de loi du Nigeria.
Le principe de ces messages n'est pas nouveau : ils sont inspirés des Lettres de Jérusalem qui remontent à la Révolution française.
C'est l'une des formes les plus courantes de pourriel, consistant à l'envoi en masse d'un message publicitaire. Les auteurs de ce pourriels utilisent souvent frauduleusement les ressources informatiques d'autrui via des « machines zombies », car la génération automatique de millions d'adresses destinataires nécessite une large bande passante et une certaine puissance de calcul.
Le pourriel continue d'exister et de prospérer grâce aux revenus qu'il peut engendrer, ce qui motive certains commanditaires car près de 11 % d'internautes admettent avoir acheté un produit suite à la réception d'un pourriel publicitaire, d'après une étude de Sophos.
Historiquement le premier pourriel a été envoyé le 3 mai 1978 par Gary Thuerk alors commercial chez Digital Equipment Corporation (DEC). Ce premier message indésirable a consisté en l'envoi de 393 courriels contenant une invitation à une présentation des produits de DEC grâce au réseau ARPANET.
Si vous recevez du pourriel depuis un formulaire mis en place sur votre site Web, demandez à votre webmaster d'inclure un champ obligatoire, demandant à entrer un mot (par exemple le résultat de deux + deux en toutes lettres, ou un mot donné) avant la validation du formulaire. D'une part votre boîte mail en sera soulagée, d'autre part vous ne risquerez pas d'être blacklisté par rapport à votre nom de domaine (votre formulaire pourrait servir d'origine à des centaines d'autres adresses électroniques de pourriel).