TOPEX/Poseidon - Définition

Topex/Poséidon est un satellite d'océanographie développé par la NASA et le CNES. Il a été lancé le 10 août 1992 (de Kourou, par une Ariane 42P, vol 52) et a fonctionné de façon satisfaisante jusqu'au 9 octobre 2005. Son objectif était de mesurer avec une précision de quelques centimètres, par la technique d'altimétrie satellitale, la "topographie océanique", c'est-à-dire le relief de la surface de l'océan.

Le principe de la mesure combine un altimètre radar (en fait, deux altimètres sur Topex/Poséidon : l'instrument américain TOPEX et l'instrument français POSEIDON), qui mesure la distance entre le satellite et la surface océanique sous le satellite, et un ou plusieurs systèmes de détermination d'orbite (DORIS, GPS, réflecteurs laser) qui permettent de calculer à chaque instant la position du satellite à 1 ou 2 cm près. La combinaison de ces données d'orbitographie et des mesures altimétriques permet de cartographier le relief de l'océan.

La détermination de l'écart entre la topographie instantanée et la "surface moyenne océanique" (niveau correspondant à l'océan au repos, qu'on peut déduire de la moyenne sur une période assez grande) permet d'accéder aux inégalités de densité de l'océan et aux courants associés. Les scientifiques ont ainsi pu déduire de ces mesures de topographie des informations sur la circulation océanique (les courants), les tourbillons océaniques, les marées, les reliefs sous-marins, l'évolution du niveau moyen des océans sous l'effet du réchauffement climatique (voir Élévation du niveau de la mer), et sur le phénomène de couplage océan-atmosphère "El Niño" dans le Pacifique Sud dont les conséquences météorologiques et économiques s'étendent à pratiquement toute la planète.

Topex/Poséidon a aussi permis de mettre en place le premier système opérationnel de prévision océanique, Mercator Océan.

Aujourd'hui, son successeur est Jason-2, qui a pris la suite de Jason-1, premier satellite de ce qui devrait devenir une véritable filière spatiale en matière de suivi océanographique à long terme. Jason-2 a été envoyé en orbite le 20 juin 2008. http://www.aviso.oceanobs.com/fr/missions/missions-actuelles/jason-2/