Vol 261 Alaska Airlines - Définition

Introduction

Vol 261 Alaska Airlines
Caractéristiques de l’accident
Date	31 janvier 2000
Type	Erreur de maintenance
Site	Océan Pacifique
Passagers	83
Membres d’équipage	5
Morts	88
Blessés	0
Survivants	0
Caractéristiques de l’appareil
Type d’appareil	McDonnell Douglas MD-83
Compagnie	Alaska Airlines
Nº d’identification	N963AS
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Le vol avec la séquence des évènements

Le vol AS 261 était un vol de la compagnie Alaska Airlines qui assurait la liaison entre la station balnéaire mexicaine de Puerto Vallarta, sur la côte pacifique et Seattle au nord-ouest des États-Unis. Le 31 janvier 2000 l'appareil, un McDonnell Douglas MD-83 s'est écrasé dans l'océan Pacifique au large de Los Angeles. Les 83 passagers et les 5 membres d'équipage périrent dans la catastrophe.

Circonstances de l'accident

L'avion était un McDonnell Douglas MD-83, immatriculé N963AS, numéro de série 53077, construit en 1992. Selon Alaska Airlines, l'appareil totalisait 26 584 heures de vol (14 315 cycles) au moment de l'accident. La météo était bonne et le vol quitta normalement l'aéroport de Puerto Vallarta.

Au cours de la montée initiale, l'équipage fut confronté à des problèmes de contrôle directionnel de l'avion. Ils s'aperçurent que le compensateur de la gouverne de profondeur était bloqué. L'équipage ne parvenait plus à trimmer l'appareil, c'est-à-dire à faire de petits ajustements sur les surfaces de contrôle de vol afin de stabiliser l'avion verticalement. L'avion était toujours pilotable mais il était très difficile de lui faire garder son niveau de vol. Afin de pallier le problème, les pilotes tentèrent de débloquer le compensateur avec le système de trim principal et celui de secours. Cela n'eut aucun effet. Après avoir discuté avec les ingénieurs au sol de la compagnie et les contrôleurs aériens, l'équipage décida d'essayer de continuer leur vol vers leur escale commerciale de Los Angeles plutôt que de se poser sur l'un des 9 aéroports environnants. Cette décision leur sera longtemps reprochée.

Une fois les manœuvres de changement de cap effectuées, les pilotes continuèrent d'essayer de résoudre le problème. Sept minutes après la décision de continuer vers Los Angeles, ils parvinrent à manœuvrer le compensateur. Malheureusement il se déploya complètement, ce qui eut pour effet de faire plonger violemment l'appareil. Au prix de gros efforts sur les commandes, les pilotes parvinrent à redresser l'avion et poursuivirent le vol vers Los Angeles. Ils ralentirent l'avion afin de réduire les forces aérodynamiques sur les surfaces de contrôles. Après avoir consulté un mécanicien au sol, les pilotes se demandèrent s'il fallait de nouveau actionner le compensateur. Ils décidèrent de le laisser en place comme il était. Moins d'une minute après, environ 10 minutes après le premier plongeon, un bruit "extrêmement fort" fut enregistré par la boîte noire (le CVR - Cockpit Voice Recorder) et l'avion fut entraîné dans un second piqué en se retournant. Il percuta l'océan en se désintégrant environ une minute plus tard, à une vitesse estimée de 400 km/h. L'impact eut lieu entre Anacapa Island, île côtière de Californie, et la côte continentale.

La chute a été vue par des personnes sur la côte et des pilotes d'autres avions en approche sur l'aéroport international de Los Angeles.