Introduction
WavPack est un format de fichier ainsi qu'un outil de compression audio permettant d'encoder (et de restaurer) un flux PCM sans perte ou avec pertes et même de cumuler les deux aspects (format hybride, voir ci-dessous). Le format est ouvert, et l'outil est libre, distribué selon les termes de la licence BSD.
Les modes d'encodages
WavPack est constitué de trois modes d'encodages.
- Le mode dit « sans perte » (couramment désigné par l'anglicisme lossless) utilise des techniques similaires à celles utilisées par des encodeurs généralistes tels que Zip ou 7z. Sa finalité réside dans la compression de données. Ce mode d'encodage présente pour intérêt majeur de n'occasionner aucune espèce de dégradation des données : une fois décodé, le flux audionumérique est rigoureusement identique à celui précédent l'encodage. Appliquées à l'audio, ces techniques de compression sans perte se révèlent donc idéales pour tous les travaux scientifiques (généalogie, océanologie…) ou ceux concernant l'archivage ; l'encodage sans perte est également prisé pour une utilisation audiophile très stricte. En contrepartie, le taux de compression atteint est plus faible que celui obtenu par des encodeurs de type « avec pertes » (lossy) tels que le MP3. De manière générale, l'encodage avec WavPack permet de réduire de moitié le volume original du fichier source. Ces performances peuvent atteindre -80% avec des fichiers plus compressibles (fichiers monophoniques, ou ceux présentant un spectre sonore tronqué) et peuvent descendre à -20% à peine pour les cas les plus extrêmes.
- Le mode dit « avec pertes » (l'anglicisme lossy est fréquemment employé) est une caractéristique originale de WavPack. Le mode permet à l'utilisateur de spécifier le débit d'encodage et par conséquent de prévoir la taille finale, qui est par nature imprévisible en lossless. Ce mode d'encodage peut être rapproché du MP3 en ce qu'il occasionne une dégradation irrémédiable du signal. Toutefois, WavPack lossy s'en démarque d'un point de vue technique, car il n'exploite pas la plupart des ressources utilisées par les encodeurs perceptuels (MP3, WMA, Vorbis, AAC…) traditionnels, se rapprochant davantage d'encodeurs reposant sur la pure quantification tel que l'ADPCM. C'est pourquoi WavPack lossy est inadapté aux bas débits d'encodage (le débit minimal est d'environ 200 kbps pour une source PCM 44.1KHz/16 bits), tout en devenant théoriquement supérieur aux encodeurs perceptuels à des débits plus élevés (350…400 kbps).
- Le mode dit « hybride » permet de combiner les deux modes d'encodages précédent. Son fonctionnement consiste en l'encodage d'un premier fichier avec perte, et d'un second l'accompagnant et qui comprend toutes les données de correction nécessaires à la restauration parfaite du signal d'origine. L'utilisation à la lecture de cette annexe dite de « correction » est optionnelle. Un utilisateur pourra par exemple lire depuis un réseau un fichier dégradé pour en économiser les ressources, ou activer la correction si besoin est. Autre forme d'utilisation : le téléchargement depuis internet d'un fichier imparfait nécessitant peu de bande passante, avec en cas de satisfaction la possibilité d'y ajouter les "données manquantes". La forme "avec pertes + correction" présente un débit très faiblement majoré (1% au plus) par rapport à un encodage simplement "sans perte", pour un résultat (ou qualité) rigoureusement identique. Cette forme d'encodage permet ainsi aux utilisateurs de bénéficier simultanément d'un double encodage lossy et lossless, mais géré de manière plus efficace (pas de redondance donc moins d'espace consommé) qu'avec une combinaison de type "MP3 + sans perte".