Effets de résonance sur les anneaux de Saturne

Cette vue montre l'intervalle d'Encke de 325 kilomètres de large dans l'anneau A de Saturne et dont le centre est à 133.590 kilomètres de la planète. Cette division dans les anneaux abrite la petite lune Pan (20 kilomètres de diamètre). Les quatre bandes brillantes, deux de chaque côté de l'intervalle, sont des vagues de densité produites par des résonances gravitationnelles avec les deux satellites Prométhée et Pandore. Le reste des structures vues ici sont les "sillages" des passages de la lune Pan.


Comme la surface placide d'un lac troublée par un bateau, les particules des anneaux proches de l'intervalle ont leurs orbites perturbées par la gravité de Pan, et se dispersent en sillons qui s'éloignent de la lune. Leur espacement (leur longueur d'onde) augmente avec leur distance à l'intervalle, comme il peut être vu ici.

A la différence de la plupart des vagues dans les anneaux, ces sillages ne se propagent pas et ne se maintiennent pas. Ils ne sont que la mémoire instantanée d'un événement simple (le passage de Pan sur son orbite). Mais ces ondulations sont ici étonnamment persistantes. Dans cette image, par exemple, Pan est à 120 degrés autour de Saturne au-delà de cet emplacement, et les sillons vus ici ont été produits quatre mois avant que l'image n'ait été prise. Les scientifiques travaillent pour réviser leurs modèles sur la façon dont ces sillages dans les anneaux évoluent en utilisant des données de Cassini.

Ce cliché a été pris en lumière visible avec le téléobjectif de la sonde Cassini le 20 mai 2005, à une distance d'approximativement 332.000 kilomètres de Saturne.