Les éléphants aussi pourraient se reconnaître dans un miroir

Les grands singes peuvent le faire, nous-mêmes pouvons le faire... et, semble-t-il, les éléphants également. Les pachydermes seraient capables de se reconnaître dans un miroir, ainsi que viennent de le démontrer des tests de conscience de soi dans lesquels ils réussissent, là où nombre de nos cousins primates échouent.


Jusque récemment, on pensait que cette capacité était exclusivement réservée aux êtres humains et aux grands singes. Mais, en 2001, Diana Reiss, de l'université Colombia à New York, avait prouvé que les dauphins avaient tendance à se déplacer pour visualiser une tache sur leurs corps afin de la leur rendre visible, prouvant qu'ils pouvaient identifier leurs propres reflets.

Comme les êtres humains et les singes, les dauphins sont les animaux fortement sociaux dotés de grands cerveaux, et semblent montrer de l'empathie les uns envers les autres. Aussi D. Reiss a porté son attention sur d'autres animaux possédant ces caractéristiques: les éléphants d'Asie.

Avec son équipe, elle a tenté l'expérience de présenter des miroirs à trois éléphants du zoo du Bronx à New York. Voyant leur reflet, les animaux ont tout d'abord commencé à l'examiner à l'aide de leur trompe. Un des éléphants, nommé Happy, a touché à plusieurs reprises une tache peinte sur sa tête, comme cette vidéo (2.6 Mo, .mov) le montre, où la caméra était dissimulée derrière un des miroirs.

Une tentative antérieure de vérifier cette auto-conscience chez les éléphants avait échoué, apparemment parce que les miroirs utilisés étaient trop petits. "Les éléphants n'ont pas une bonne vue", explique Frans de Waal, un des chercheurs de l'équipe. "Il est important que le miroir soit de la taille de l'éléphant et lui soit accessible".