Un orage magnétique (syn. : tempête magnétique) provoque des fluctuations brusques et intenses du magnétisme terrestre liées aux variations de l'activité solaire. Les couches électriques dans l’ionosphère feraient varier l’intensité du champ magnétique terrestre entraînant de nombreux orages magnétiques.
Les effets principaux
- La variation de la direction de l'aiguille de la boussole ;
- les fluctuations de l'intensité de l'induction magnétique, principalement la composante horizontale ;
- le bruit électrique induit dans les câbles téléphoniques ;
- les perturbations importantes de la propagation ionosphèrique des ondes radioélectriques ;
- les apparitions des aurores polaires.
Les différents types
- L'orage à début brusque (SSC : Storm Sudden Commencement) qui touche toutes les latitudes, plus intense pendant les maxima du cycle solaire et suivant les éruptions solaires (chromosphériques) de quelques dizaines d'heures, il est accompagné d'une intense émission de rayons ultraviolets affectant les couches ionosphériques D et E s'ajoutant à des averses de protons rapides ;
- l'orage à début progressif : d'intensité moyenne, aux conséquences plus localisées et se produisant souvent avec une certaine régularité correspondant à la période de rotation du Soleil sur lui-même.
La surveillance de l'activité solaire peut aider à prédire certaines perturbations dans la propagation des ondes dont les conséquences peuvent être graves pour les télécommunications.En 1965, une énorme panne avait plongé les habitants du continent Nord-Américain dans l’obscurité, soit 30 000 000 de personnes sur 200000 km². En 1989, c’est une même panne qui a touché 6 000 000 de personnes au Québec.