L'encapsulation, en informatique et spécifiquement pour les réseaux informatiques, est un procédé consistant à inclure les données de la couche d'un protocole donné vers la couche d'un protocole de plus bas niveau.
Par exemple, l'Internet est basé sur l'Internet Protocol version 4 et la plupart des applications utilisent aussi bien l'UDP (User Datagram Protocol) que le TCP (Transmission Control Protocol). Ainsi un fragment de donnée est encapsulé dans un datagramme UDP qui lui même est encapsulé dans un paquet IP, ce dernier étant alors envoyé via un protocole de la couche de liaison , comme par exemple ethernet. La couche de liaison est responsable de la transmission physique des données; IP ajoute l'adressage des ordinateurs individuels; UDP ajoute "l'adressage des applications" (c'est-à-dire le port spécifiant le service comme par exemple un service web ou un serveur TFTP).
Le modèle OSI et la suite des protocoles Internet utilisent l'encapsulation.
Lors d'une encapsulation, la couche la plus abstraite est appelée 'couche protocole de plus haut niveau' (Upper Layer Protocol - ULP) alors que la couche la plus spécifique est appelée 'couche protocole de plus bas niveau' (Lower Layer Protocol - LLP). Dans l'exemple donné, UDP est l'ULP d'IP tandis qu'ethernet est le LLP d'IP.
Exemples d'encapsulation : PPPoX, IPv6 sur IPv4, UUCP sur TCP, VoIP.