Mésosphère - Définition

La mésosphère est la couche de l'atmosphère terrestre comprise entre 50 km d'altitude, au-dessus de la stratosphère et 90 km d'altitude. La frontière avec la couche supérieure s'appelle la mésopause.

Diagramme de l'atmosphère montrant la stratosphère. La distance couvrant la surface de la Terre jusqu'au sommet de la stratosphère (50 km) représente un peu moins de 1 % du rayon de la Terre.
(Le rayon de la Terre n'est pas à l'échelle)

Dans cette couche, la température décroît avec l'augmentation de l'altitude. C'est à sa limite supérieure qu'on trouve les températures les plus basses de l'atmosphère terrestre : elle peut atteindre 200 kelvin, soit -73°C.

C'est une zone de transition entre la Terre et l'Espace. En y pénétrant, pour descendre sur Terre, les météorites, satellites, etc. s'échauffent contre les quelques particules d'air qu'ils rencontrent et sont détruits avant d'atteindre le sol, sauf pour les plus grosses pièces. Les vaisseaux habitées, navettes spatiales, capsules Soyouz, doivent être protégés pour pouvoir passer cette couche qui va les freiner pour atteindre le sol en douceur.

C'est dans cette zone atmosphérique que parfois des flashes lumineux se produisent au-dessus des cumulonimbus.

Ce phénomène dénommé sprites dont la manifestation fugace (quelques dizaines de millisecondes) est une source de rayonnement gamma qui serait lié à des champs électrostatiques de très basse fréquences (ELF et VLF) compris entre 3 Hz à 3 kHz déclenchés par le bombardement du rayonnement cosmique.