Dans le contexte de la création au Congo belge en 1890 d'une ligne de chemin de fer entre l'océan Atlantique et Léopoldville, Albert Thys, officier belge a été chargé par Léopold II, roi des Belges, de créer une ligne pour l'acheminement du caoutchouc. La construction de cette ligne a été confrontée à d'importantes difficultés techniques et à été très coûteuse en vies humaines. Le 6 juillet 1893, le Train blanc entrait en service.