Abbaye de Saint-Gilles - Définition

Introduction

Abbaye de Saint-Gilles
Latitude Longitude	43° 40′ 43″ Nord        4° 25′ 54″ Est / 43.6786111111, 4.43166666667
Pays	France
Région	Languedoc-Roussillon
Département	Gard
Ville	Saint-Gilles
Culte	Catholique romain
Type	Abbaye
Début de la construction	VIe siècle
Fin des travaux	XVe siècle
Autres campagnes de travaux	Reconstruction partielle : XVIIe siècle Restauration générale : 1842-1868
Style(s) dominant(s)	Roman provençal
Protection	Monument historique : 1840 Patrimoine mondial : 1998
Localisation
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L'abbaye de Saint-Gilles est un ancien monastère bénédictin situé à Saint-Gilles, dans le département du Gard. Il s'agissait de l'un des deux grands prieurés, avec celui de Toulouse, de la langue de Provence, l'une des divisions de l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem.

Histoire

Ce monastère est construit au VII^e siècle, initialement dédié à saint Pierre et saint Paul, puis au IX^e siècle à saint Gilles, un ermite local. Ses reliques, conservées dans l'église abbatiale, en font un important lieu de pèlerinage sur la via Tolosane vers Saint Jacques de Compostelle.

À la fin du XI^e siècle, sous l'influence du pape Grégoire VII, le monastère de Saint-Gilles est rattaché à Cluny. Il connait, en ce temps-là, une période de grande prospérité. Cette protection et les reliques assurant de bons revenus à la communauté, un projet de construction d'une nouvelle église est alors lancé. Ce chantier se déroule essentiellement au XII^e siècle, époque à laquelle est sculptée la façade, tandis que les derniers travaux ne sont achevés que bien plus tard (le transept au XIV^e siècle et le clocher au XV^e siècle).

L'église, dévastée en 1562 par les huguenots, souffre des guerres de religion. Elle subit une restauration et une finition sommaire au XVII^e siècle, puis une nouvelle restauration plus générale des monuments entre 1842 et 1868.

Le tombeau de saint Gilles ne sera redécouvert qu'en 1865. Le pèlerinage, quant à lui, ne reprendra que plus tardivement, en 1965.

Depuis 1998, la façade de l'abbatiale est inscrite au Patrimoine Mondial de l'UNESCO, au titre d'étape sur les Chemins français de Saint-Jacques de Compostelle.

Description

La façade

A l'instar d'autres édifices religieux romans, la façade de l'abbaye de Saint-Gilles peut être considérée comme un véritable « livre de pierre » à destination des fidèles, souvent illettrés à l'époque de son édification. Réalisée par les moines de l’abbaye entre 1120 et 1160 (40 ans de travaux à elle seule), la façade demeure un chef d’œuvre reconnu d’art roman provençal et ce malgré ses nombreuses détériorations.

Elle offre un programme riche et varié :

• Registre inférieur : bestiaire, nombreuses scènes de l’Ancien testament.
• Registre médian : statues et personnages du Nouveau testament.
• Frise : scènes inspirées du Nouveau testament (lavement des pieds du Christ).
• Tympans : chacun d'entre eux retrace une étape majeure de la vie du Christ (adoration des mages, crucifixion, majesté).

Les éléments architecturaux de décoration sont quant à eux inspirés de l’art antique : chapiteaux corinthiens, soubassement cannelé, oves et centaures…

Notons que la complexité de cette façade réside essentiellement dans la multiplicité de ses inspirations (romane, antique, orientale).

La crypte

Abbatiale de Saint-Gilles - tympan central sur le thème du Christ en majesté

La fondation de la crypte, ou église basse, et du tombeau de saint Gilles remonte au début du IIe millénaire. On estime que ce lieu représentait à l'époque, en terme d'affluence, le quatrième lieu de pèlerinage de la chrétienté après Rome, Jérusalem et Saint-Jacques de Compostelle. Des pèlerins du monde entier convergaient alors autour du tombeau pour commémorer la vie de l’ermite.

Du point de vue de sa conception, la crypte mesure 50 mètres de long par 25 mètres de large à son extrémité ouest, correspondant aux 2 travées restantes du collatéral nord. Elle est divisée, comme une église classique, en 3 nefs de 6 travées chacune (excepté, donc, pour le collatéral nord, comblé partiellement afin de soutenir l’église haute). La travée centrale est la plus riche d’un point de vue architectural : revêtement cannelé, arcs diagonaux avec rubans plissés et clé de voûte ornée d’un Christ souriant et bénissant... La confession, quant à elle, ne fut dégagé qu’au XIX^e siècle lorsque l’on redécouvrit par la même le tombeau du saint.

Ce fut l’abbé Goubier qui, en 1865, y déchiffra du latin l’inscription suivante :

« Dans ce tombeau repose le corps du bienheureux Gilles ».

L'église haute

La partie haute de l'abbaye a énormément souffert des démolitions, protestantes comme révolutionnaires. Les seuls éléments originaux demeurant du XIIe siècle sont les piliers corinthiens. Les voûtes sur croisées d’ogive datent elles de la grande restauration du XVIIe siècle, tout comme la plupart des tableaux ornant les collatéraux. Le tableau central, dans le choeur, représente la rencontre entre Gilles et Wamba (Doze, 1878).

L'ancien choeur

Les ruines de l'ancien choeur offrent une perspective saisissante de ce que fut l’abbatiale du XIIe au XVI^e siècle : on peut notamment observer l’épaisseur des murs d’époque ainsi que la structure des trois nefs qui ont été brusquement « tronquées ». Cette impression de gigantisme s'accentue lorsque l'on sait que la longueur originale de l’abbaye était de 98 mètres, contre moins de 50 aujourd’hui.

Dans l’abside, tout autour du déambulatoire semi-circulaire, l’on trouve cinq petites chapelles rayonnantes. Au centre du chœur se tient l’autel et la statue du pape Clément IV, natif de Saint-Gilles, ajoutée tardivement. Près de la Vis demeurent un pilier roman ainsi qu’un demi œil-de-boeuf, relativement bien conservés.

L'escalier à vis

Vis de St-Gilles, voute de l'escalier.

La célèbre Vis de Saint-Gilles présente une œuvre architecturale unique pour son époque. Elle se présente sous la forme d'une structure hélicoïdale, ou « en colimaçon ». Ironie du sort : au XIIe siècle, cet escalier n’était en réalité qu’un simple escalier de service, probablement utilisé par les moines afin de se rendre dans les combles de l’église et atteindre le campanile.

Notons qu'il s’agit là d’une étape du tour de France des compagnons tailleurs de pierre, comme peuvent en témoigner de nombreuses inscriptions, remontant pour certaines au XVIIe siècle.