Académies talmudiques en Babylonie - Définition

Introduction

Les académies talmudiques (yeshivot) de Babylonie, également appelées les académies gaoniques, bien qu'elles aient été fondées à la période des docteurs du Talmud, quelques siècles plus tôt, étaient le centre de l'éducation juive et du développement de la Loi juive en Mésopotamie d'à peu près 220 EC à 1038 EC (ou, selon les dates hébraïques, de 3980 AM à 4798 AM). C'est sur leur modèle que furent conçues les académies talmudiques ultérieures.

Le principal travail de ces académies fut la compilation du Talmud de Babylone, amorcée par Rav Achi et Ravina, les deux dirigeants spirituels de la communauté juive de Babylone, vers l'année 550. Le travail éditorial de leurs successeurs, les Savoraïm, continua sur ce texte pendant les 250 ans qui suivirent, ne s'achevant qu'aux alentours de l'an 700. Les deux académies les plus célèbres étaient localisées à Soura et Poumbedita; la première fut pendant longtemps prédominante, mais son autorité déclina vers la fin de la période gaonique, et le gaonat de Poumbedita prit l'ascendant. D'autres yeshivot étaient également localisées à Nehardea, Mahoza, Mata Mehassia (souvent confondue avec Soura), Firouz Shabour, etc.

Pour les Juifs de la période des Amoraïm et des Gueonim (correspondant à l'antiquité tardive et au haut Moyen Âge), les académies babyloniennes occupèrent la même fonction que l'ancien Sanhédrin, celle d'un concile d'autorités spirituelles juives. Les académies furent fondées en Babylonie pré-islamique, sous la dynastie sassanide zoroastrienne ; elles étaient situées non loin de la capitale sassanide, Ctesiphon, qui était en ce temps la plus grande ville du monde. Elles furent en fonction pendant quatre cent ans sous le califat islamique, après la conquête de la Perse au VII^e siècle.

Pendant la période des Amoraïm, les yeshivot fondées par Rav et Shmouel furent le siège de l'élaboration, la transmission, la compilation et la rédaction du Talmud de Babylone. Les académies de Soura et Poumbedita, dans laquelle a été transféré le collège de Nehardea, sont considérées comme les seuls centres d'étude majeurs, bien que des centres moins importants, généralement périphériques, exercent quelque influence. Elles sont les seules académies à survivre aux persécutions survenues à l'époque des Savoraïm, intermédiaire entre celles des Amoraïm et des Gueonim.

Les académies de Babylone prirent un ascendant considérable sur la vie juive au cours de la période des Gueonim. Ceux-ci, qui dirigeaient les grandes académies de Soura et Poumbedita, étaient généralement considérés comme les dirigeants spirituels de l'ensemble des communautés de la diaspora juive, à l'exception des possessions fatimides contemporaines (l'Égypte et la Syrie), dirigées par la Yeshiva de la terre d'Israël.
Selon l'épître de Sherira Gaon, qui sert de référence pour la période gaonique, le premier gaon de Soura fut Mar Rav Mar, qui en assuma la fonction en 609, et le dernier aurait été Samuel ben Hofni, décédé en 1034 (en réalité, il semble qu'au moins trois gueonim lui aient brièvement succédé, mais à sa mort, l'académie de Soura était déjà fermée) ; le dernier gaon de Poumbedita fut Hizqiah Gaon, déposé et torturé à mort en 1040, selon les sources traditionnelles (bien que les études modernes ne semblent pas les confirmer). Toutefois, il est généralement considéré que la période des Gueonim s'arrête à la mort de Haï Gaon, en 1038, couvrant donc approximativement 450 ans.