Anneaux d'Uranus - Définition

Propriétés générales

Les anneaux internes d'Uranus. Le plus externe et le plus brillant est l'anneau ε ; 8 autres anneaux apparaissent.

À la date de 2008, le système d'anneaux d'Uranus comprend treize anneaux. Il sont nommés, par ordre de distance croissante à la planète : 1986U2R/ζ, 6, 5, 4, α, β, η, γ, δ, λ, ε, ν, μ. On peut les diviser en trois groupes : neuf anneaux principaux étroits (6, 5, 4, α, β, η, γ, δ, ε), deux anneaux de poussières (1986U2R/ζ, λ) et deux anneaux externes (μ, ν). Les anneaux d'Uranus consistent principalement en particules macroscopiques, et peu de poussières, localisées surtout dans les anneaux 1986U2R/ζ, η, δ, λ, ν et μ. Outre ces anneaux bien identifiés, il y a de nombreuses bandes de poussière translucides, ainsi que des anneaux ténus parmi elles. Ceux-ci peuvent avoir une existence temporaire, ou être faits d'arcs séparés, que l'on détecte parfois pendant les occultations. Certains sont devenus visibles pendant le passage de la Terre par le plan des anneaux en 2007. Quelques bandes de poussières entre les anneaux ont été observées en diffusion vers l'avant quand Voyager 2 est passée au-delà d'Uranus. Tous les anneaux d'Uranus présentent des variations azimutales de brillance.

Les anneaux sont faits d'une matière extrêmement foncée. L'albédo géométrique des particules ne dépasse pas 5 à 6%, tandis que l'albédo de Bond est plus bas : environ 2%. Les particules des anneaux présentent un pic de brillance marqué à l'opposition : un accroissement de l’albédo dans la direction dirigée vers le Soleil. Ceci signifie que leur albédo est bien plus bas quand on les observe légèrement hors de la direction de l’opposition, c'est-à-dire que le Soleil, l’observateur et Uranus ne sont pas exactement alignés. En outre, les anneaux tendent légèrement vers le rouge dans les parties visible et ultraviolette du spectre, et sont gris dans l'infrarouge proche. Ils ne présentent aucunes structures spectrales identifiables. La composition chimique des particules des anneaux est inconnue. Cependant, elles ne peuvent pas être composée de glace pure, comme celles des anneaux de Saturne, parce qu'elles sont trop foncées, plus foncées encore que les lunes d'Uranus intérieures. Ceci indique qu'elles sont probablement composées d'un mélange de glace et de matière sombre. La nature de cette matière n'est pas connue, mais elle peut consister en composés organiques noircis par le rayonnement des particules chargées de la magnétosphère d'Uranus. Ce peut être un matériau semblable à celui des lunes internes, mais considérablement recuit.

Dans son ensemble, le système d'anneaux d'Uranus ne ressemble ni aux anneaux de Jupiter de poussière ténue, ni à ceux larges et complexes de Saturne, dont certains sont composés de matière très brillante – de la glace. Cependant, il y a quelques ressemblances avec des parties de ce dernier : l'anneau F de Saturne et l'anneau ε d'Uranus sont tous deux étroits, assez sombres, et encadrés par des lunes bergères. Les anneaux externes d'Uranus récemment découverts ont une ressemblance avec les anneaux externes G et E de Saturne. Certains anneaux étroits au sein des anneaux larges de Saturne ressemblent aussi aux anneaux étroits d'Uranus. En outre, les bandes de poussière observées entre les principaux anneaux d'Uranus peuvent ressembler aux anneaux de Jupiter. D'autre part le système des anneaux de Neptune est assez semblable à celui d'Uranus, bien que moins complexe, plus sombre, et contenant plus de poussière ; les anneaux y sont également plus éloignés de la planète.