L'IFMSA a été fondée en 1951 aux Pays-Bas, avec comme objectif premier de créer un forum international d'étudiants en médecine. C'est une structure non gouvernementale, apolitique et indépendante, reconnue par l'ONU au titre d'ONG, par l'Uneso et l'OMS avec qui elle travaille.
Aujourd'hui, l'IFMSA regroupe 102 NMO's (National Member Organizations) représentants 100 pays différents repartis sur les six continents, soit plus d'un million d'étudiants dans le monde : c'est la plus grande des associations d'étudiants en nombre d'adhérents !!!
L'an dernier, le programme SCOPE a permis à 7600 étudiants de faire un stage clinique à l'étranger ; en France, près de 200 étudiants sont partis / venus en France.
Aujourd'hui 18 UFR en France participent au programme d'échange SCOPE : Amiens, Besançon, Bobigny, Bordeaux, Clermont Ferrand, Créteil, Grenoble, Lille, Marseille, Montpellier, Nantes, Nice, Paris 7, Paris Ouest, Poitiers, Saint Etienne, Toulouse et Tours; et quatre participent à SCORE : Marseille, Montpellier, Rouen et Toulouse.
Ce programme fonctionne grâce aux Comités Locaux (Local Committee) constitués d'étudiants en médecine bénévoles qui coordonnent ces échanges au niveau local : ce sont des LEO's et LORE's (Local Exchange Officer and Local Officer on Research Exhcange). Ce sont les interlocuteurs indispensables entre le responsable national (NEO ou NORE) et les étudiants en médecine de leur UFR qui partent, les Outgoings, et ceux qui viennent, les Incomings.
Ces échanges respectent trois grands principes : ils sont bilatéraux, les stages ne sont pas rémunérés, et les échanges sont "gratuits" : les étudiants sont pris en charge par le comité local en termes de logement, transport et nourriture. De plus, chaque comité local organise un "social programme" pour améliorer l'intégration de l'étudiant dans sa ville d'accueil et lui faire découvrir le patrimoine et les cultures locales : musées, spectacle, repas gastronomiques, sorties étudiantes, ... chaque ville organise ce programme social comme il le veut.