Croix du Sud - Définition
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Étoiles principales
Acrux (α Crucis)
Acrux (α Cru) est l'étoile la plus brillante de la constellation. Avec une magnitude apparente de 0,77, il s'agit de la 22e étoile en termes de luminosité, l'étoile de première magnitude la plus au sud de la voute céleste.
Acrux est une étoile binaire, constituée de deux supergéantes bleues et chaudes, α1 Cru (magnitude 1,4) et α² Cru (magnitude 1,9). Distantes de 320 années-lumière, elles sont 25 000 et 16 000 fois plus brillantes que le Soleil et tournent l'une autour de l'autre en 1 500 ans, séparées par 420 ua.
α1 Cru est elle-même double, mais les deux compagnons sont inséparables au télescope. On sait juste qu'ils orbitent en 76 jours, à un peu moins d'une ua de distance.
Une dernière étoile semble accompagner les trois autres, mais il s'agit peut-être d'un effet d'optique, sa distance réelle à la Terre étant difficile à mesurer car elle est très peu lumineuse.
Acrux était un peu trop au sud pour recevoir un nom des astronomes de l'antiquité méditerranéenne. En conséquence, son nom moderne est juste la juxtaposition de la première lettre de l'alphabet avec le nom latin de la constellation.
Mimosa (β Crucis)
Mimosa (β Cru), de magnitude 1,25, est une géante bleue rayonnant principalement dans l'ultraviolet. C'est également une étoile variable de type Beta Cephei, variant entre 1,23 et 1,31 sur de multiples périodes dont la plus courte est de 5,68 jours.
Mimosa est vraisemblablement une étoile double. Les deux étoiles orbitent l'une autour de l'autre en 5 ans mais ne peuvent pas être séparées au télescope.
Comme Acrux, Mimosa (parfois nommée Bécrux selon le même schéma) ne possédait pas de nom propre pendant l'antiquité. Son nom actuel est donc récent, mais on ignore son origine.
Gacrux (γ Crucis)
Gacrux (γ Cru) - magnitude 1,59 - est une géante rouge, 113 fois plus grande que le Soleil, la 24e plus brillante étoile du ciel. Elle est légèrement variable de façon irrégulière et possède peut-être un compagnon car son spectre enrichi en baryum montre une contamination possible par une autre étoile.
Son nom est construit selon la même logique qu'Acrux.
Autres étoiles
δ Cru (magnitude 2,79) et ε Cru (magnitude 3,59) sont les deux autres étoiles les plus brillantes de cette constellation.
Observation des étoiles
- Localisation de la constellation
La constellation est située dans l'alignement des deux pieds du Centaure, côté ouest.
- Forme de la constellation
La Croix du Sud est particulièrement facile à reconnaître par sa forme très caractéristique, quatre étoiles de luminosité sensiblement identiques formant une croix latine, ou un cerf-volant. Il ne faut cependant pas la confondre avec la Fausse Croix du Sud, de même forme mais un peu plus large, située dans le Navire Argo à la limite entre les Voiles et la Carène.
Objets célestes
En dessous de la Croix du Sud, on distingue une tache sombre appelée le Sac de charbon. Il s'agit de la principale nébuleuse sombre du ciel.
La Croix du Sud contient également l'amas ouvert NGC 4755, connu également sous le nom de boîte à bijoux. Découvert par Nicolas-Louis de Lacaille en 1752, il renferme une centaine d'étoiles regroupées sur environ 20 années-lumière, à près de 7 500 années-lumière de la Terre.
