En mathématiques, la fonction génératrice de la suite (an) est la série formelle définie par
On confond parfois la fonction génératrice et une fonction de la variable x. Cependant, il est utile de préciser qu'une fonction génératrice est avant tout une série formelle et que la fonction de la variable x correspondante risque de ne pas converger pour tout x.
On parle aussi de fonction génératrice exponentielle de la suite (an) définie par la série formelle .
Lorsque l'on travaille plutôt avec l'inverse de X, la variable z=1/X, on parle alors de la transformée en Z, , qui est beaucoup utilisée en traitement du signal et en asservissements.
On peut retrouver la suite initiale (an) à partir de la fonction génératrice F(X) (resp. la fonction génératrice exponentielle E(X)) selon les formules
Soit X une variable aléatoire entière et positive, la fonction génératrice de X est la série entière:
où est la probabilité que la variable aléatoire X prenne la valeur k.
La propriété suivante est particulièrement utile à l'étude des processus de Galton-Watson.
Théorème — Soit une suite de variables aléatoires de même loi et une variable aléatoire, toutes à valeurs dans
Alors :
Cette notion de fonction génératrice se généralise aux variables aléatoires continues par les fonctions caractéristiques. Une autre notion utile est la fonction génératrice des moments.