Ellison est né à Cleveland (Ohio). Sa famille Americano-Juive déménagea plus tard à Painesville (Ohio), avant de revenir en 1949 à Cleveland, après la mort de son père. Enfant, il a eu une courte carrière dans le Minstrel Show. Il s'enfuyait régulièrement de chez lui, travaillant dans des jobs bizarres, comme lorsqu'il avait (selon lui) dix-huit ans, "pécheur de thon au large de Galveston, moissonneur itinérant dans la Nouvelle Orléans, première gâchette pour un riche névrotique, conducteur de camion de dynamite en Caroline du Nord, Chef, conducteur de taxi, lithographe, libraire, chef de rayon dans un Grand magasin, vendeur en porte-à-porte de brosse," et enfant il apparu dans plusieurs productions du Cleveland Play House.
Mention spéciale au Prix Hugo en 1968 - J'ai lu no 627, 1975
I Have No Mouth And I Must Scream, 1967 (Je n'ai pas de bouche et il faut que je crie, 1968)
Prix Hugo de la meilleure nouvelle courte en 1968
The Beast That Shouted Love at the Heart of the World, 1968 (La Bête qui criait amour au cœur du monde, 1969)
Prix Hugo de la meilleure nouvelle courte en 1969
A Boy and His Dog, 1969 (Un gars et son chien, 1973)
Prix Nebula de la meilleure nouvelle courte en 1969
Again, dangerous visions, 1972
Prix Locus de la meilleure anthologie originale en 1973
Basilisk, 1972 (Basilic, 1973)
Prix Locus de la meilleure nouvelle courte en 1973
The Deathbird, 1974 (L'Oiseau de mort, 1975)
Prix Locus de la meilleure nouvelle courte en 1974
Adrift Just Off the Islets of Langerhans: Latitude 38° 54' N, Longitude 77° 00' 13" W, 1974 (À la dérive au large des îlots de Langerhans latitude 38°54 N longitude 77°00'13" W, 1976)
Prix Locus de la meilleure nouvelle longue en 1975
Croatoan, 1976 (Croatoan, 1978)
Prix Locus de la meilleure nouvelle courte en 1976
Jeffty Is Five, 1977 (Jeffty, cinq ans, 1978)
Prix Nebula de la meilleure nouvelle courte en 1977
Paladin of the Lost Hour, 1985 (Le Paladin de l'heure perdue, 1987)
Prix Locus de la meilleure nouvelle longue en 1986
Mefisto in Onyx, 1993 (Un méphisto en onyx, 2001)
Prix Locus du meilleur roman court en 1994
Disponibles uniquement en langue originale
A Touch of Infinity, 1958
The Man with Nine Lives, 1960
Gentleman Junkie and other stories of the Hung-up Generation, 1961
Nightshade and Damnations: the finest stories of Gerald Kersh, 1968
The Region Between, 1970 (Prix Locus)
Adrift Just Off the Islets of Langerhans: Latitude 38° 54' N, Longitude 77° 00' 13" W, 1975 (Prix Locus)
The Diagnosis of Dr. D'arqueAngel, 1977
Medea: Harlan's World, 1985
Angry Candy (best collection, 1989 (Prix Locus)
The Function of Dream Sleep, 1989 (Prix Locus)
Eidolons (best short story, 1989 (Prix Locus)
Slippage, 1998 (Prix Locus)
Watching, 1989 (Prix Locus)
I, Robot (1994) (d'après Isaac Asimov, illustration de Mark Zug)
The Dragon on the Bookshelf, 1995 (avec Robert Silverberg)