Introduction

Le James Webb Space Telescope (JWST), anciennement appelé « Next Generation Space Telescope » (NGST), est un télescope spatial développé par la NASA avec le concours de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'Agence spatiale canadienne (L'Agence spatiale canadienne (ASC) ou en anglais Canadian Space Agency (CSA), est le service...) (CSA). Il doit succéder en 2014 au télescope spatial Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en...) pour l'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) dans l'infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde...) mais ne permet pas, comme celui-ci, d'observer le spectre lumineux dans l'ultraviolet (Le rayonnement ultraviolet (UV) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur...) et en lumière visible (La lumière visible, appelée aussi spectre visible ou spectre optique est la partie du...).

JWST est un télescope (Un télescope, (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant...) qui effectue ses observations dans l'infrarouge. Il est doté d'un miroir (Un miroir est un objet possédant une surface suffisamment polie pour qu'une image s'y forme...) primaire de 6,5 mètres de diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...) contre 2,4 mètres pour Hubble) : son pouvoir de résolution (En optique, le pouvoir de résolution d'un système optique désigne sa capacité à distinguer des...) atteint 0,1 seconde d'arc dans l'infrarouge (0,6' à 27 microns de longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...) d'onde) et il peut collecter une image 9 fois plus vite que Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en...). La résolution de ses instruments doit être utilisée, entre autres, pour observer les premières étoiles et galaxies qui se sont formées après le Big Bang (Le Big Bang est l’époque dense et chaude qu’a connu l’univers il y a...).

Le projet (Un projet est un engagement irréversible de résultat incertain, non reproductible a...), qui a démarré en 2002, est en 2009 en fin de phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...) de conception et début de phase de fabrication. Le télescope doit être lancé par une fusée (Fusée peut faire référence à :) Ariane 5 (Ariane 5 est un lanceur de l'Agence spatiale européenne (ESA), développé pour placer...) depuis Kourou et sera positionné au point de Lagrange (Un point de Lagrange (noté L1 à L5), ou, plus rarement, point de libration, est une...) L2 à 1,5 million (Un million (1 000 000) est l'entier naturel qui suit neuf cent quatre-vingt-dix-neuf...) de km de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...). Il est prévu que sa mission dure 5 ans avec une possibilité de prolongation.

Objectifs scientifiques

Les quatre principaux objectifs scientifiques du JWST sont :

• la recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) de la lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) des premières étoiles et galaxies qui sont apparues dans l'univers (L'Univers est l'ensemble de tout ce qui existe et les lois qui le régissent.) après le big bang,
• l'étude de la formation de la galaxie (Galaxies est une revue française trimestrielle consacrée à la science-fiction. Avec...) et de son évolution ;
• la compréhension des mécanismes de formation des étoiles ;
• l'étude des systèmes planétaires et de la formation de la vie (La vie est le nom donné :).

Tous ces objectifs sont remplis de manière plus efficace en étudiant le rayonnement (Le rayonnement, synonyme de radiation en physique, désigne le processus d'émission ou de...) infrarouge que la lumière visible. Le décalage vers le rouge (Le décalage vers le rouge ou redshift est un phénomène astronomique de décalage vers les...), la présence de poussières et la température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) très faible de la majorité des objets étudiés nécessitent que le télescope fasse ses observations dans l'infrarouge sur une longueur d'ondes (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible...) comprise entre 0,6 et 28 microns. Pour que ces mesures ne soient pas perturbées par les émissions dans l'infrarouge en provenance du télescope lui-même et de ses instruments, l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) doit être maintenu dans une gamme de températures (aux alentours de 40 K (soit -233,15°C).

À cet effet le télescope comporte un vaste bouclier thermique (Un bouclier thermique, dans le domaine de l'astronautique, est un dispositif destiné à protéger...) métallisé qui renvoie les rayons infrarouges en provenance du Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...), de la Terre et de la Lune (La Lune est l'unique satellite naturel de la Terre et le cinquième plus grand satellite du...). Le JWST sera positionné au point (Graphie) de Lagrange L2 ce qui permet au télescope d'avoir systématiquement le bouclier ("Le Bouclier" était une association créée par Bernard Valadon pour lutter contre la...) thermique (La thermique est la science qui traite de la production d'énergie, de l'utilisation de...) entre ses capteurs (Un capteur est un dispositif qui transforme l'état d'une grandeur physique observée en une...) et les 3 astres.

Le télescope JWST prend le relais du télescope spatial (Un télescope spatial est un télescope placé au delà de l'atmosphère. Le...) Hubble qui arrivera en fin de vie au moment de son lancement. Il ne couvre toutefois qu'une partie du spectre lumineux dans le visible que pouvait observer son prédécesseur.

Historique

Le développement du télescope, à l'époque baptisé « Next Generation Space Telescope » (NGST) est envisagé par la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de...) depuis de nombreuses années mais n'a été lancé qu'en 2002 avec une date de mise en service prévue en 2010. À cette époque il a été rebaptisé « James Webb Space Telescope », en hommage au second administrateur de la NASA, James E. Webb.

Déroulement de la mission

Position du point de Lagrange L2, sur lequel sera positionné le télescope

D'une masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) d'environ 6 200 kg, l'observatoire spatial doit être mis en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) en juin 2014 par une Ariane 5 ECA depuis le centre spatial (Un Centre spatial est un lieu dédié à l'activité astronautique. Il peut...) de Kourou en Guyane française. Après avoir rejoint le point de Lagrange L2 distant de 1,5 millions km de la Terre, il doit subir une phase de test de 6 mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...) destinée à vérifier le fonctionnement de ses instruments et les étalonner. Le télescope entamera alors sa mission scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...). Il est prévu que sa durée de vie soit au minimum de 6 ans mais son fonctionnement peut être prolongé au-delà de cette durée et le télescope a été conçu à cet effet.

Contrairement au télescope spatial Hubble situé à 600 km d'altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau...) seulement, il n'est pas prévu de réaliser des opérations maintenance ou de correction en cas d'erreur de conception. Son éloignement empêche toute intervention humaine.