Le recrutement des professeurs des écoles s'effectue par concours (CRPE). Les lauréats sont affectés dans l'académie dans laquelle ils ont été admis au concours. Ils enseignent dans l'un des départements de cette académie après titularisation (d'où l'importance du choix de l'académie lors de l'inscription au concours). Depuis 2010, ce concours nécessite préalablement l'obtention d'un master 1 (sauf équivalence, dérogations ou situations professionnelles spécifiques). Il peut être préparé dans un IUFM (cette première année de préparation s'appelle alors la PE1).
Plusieurs concours permettent de devenir professeur des écoles (externe, interne, troisième voie, etc.).
L'année de formation professionnelle post-concours dite PE2 devrait ne plus exister, dès la rentrée 2010, suite à la réforme de la formation des maîtres.
Les nouveaux professeurs admis au concours en 2009, seraient ainsi les derniers à suivre une année de formation professionnelle post-concours dans un IUFM (Institut universitaire de formation des maîtres) où sont organisés de multiples stages dans les écoles. Parmi ces stages, on peut dissocier les Stages de Pratique Accompagnée (ou SPA) des Stages en Responsabilité (ou SR). Les SPA sont des stages accompagnés par des maîtres formateurs au cours desquels les PE2 se rendent dans les classes. Dans un premier temps, ils observent, et peuvent être amenés à préparer quelques séances, puis à les mettre en œuvre en présence de l'enseignant de la classe. Les SR sont des stages d'environ trois semaines au cours desquels les PE2 sont seuls à plein temps dans une classe. Ils seront "visités" par un formateur (EMF, conseiller pédagogique et/ou professeur d'IUFM). Ils sont également responsables d'une classe à l'année, dans le cadre d'un stage filé (un jour par semaine)
Note : le fonctionnement de chaque IUFM peut différer légèrement.
Les derniers par ordre de classement (qui ne sont donc pas reçus) sont inscrits sur une liste dite « complémentaire ». L'académie peut leur proposer, en fonction de ses besoins propres, de devenir professeurs des écoles à condition d'accepter d'assurer une année d'enseignement avant l'année dite de PE2. Le nombre de candidats concernés représente en moyenne 10 à 30 % des reçus chaque année. À l'issue de cette première année d'enseignement, ils rejoignent le cursus classique, avec une année de formation (la PE2).
L'année de formation donne lieu à une évaluation portant à la fois sur les stages, le mémoire professionnel et les enseignements suivis en IUFM. Cette évaluation conditionne la délivrance du DPPE, Diplôme Professionnel de Professeur des Écoles, puis leur titularisation (fonctionnaire statutaire).
En fonctionnement normal, chaque professeur des écoles est dit « adjoint » au sein de l'école, à l'exception du professeur ayant accepté la charge de direction (appelé directeur de l'école). Ce dernier n'a aucune relation hiérarchique avec les autres professeurs, mais assure notamment la responsabilité administrative et gère le fonctionnement de l'école avec l'aide des autres enseignants et des personnels qui peuvent éventuellement être présents (généralement du personnel délégué par la mairie de la commune).
Les professeurs assument l'intégralité des enseignements soit en moyenne 26 h de présence en classe par semaine auxquelles il convient d'ajouter :
Ce système a été modifié à la rentrée scolaire 2008: le temps d'enseignement par semaine est maintenant réduit à 24 h de classe pour tous les élèves . Les 2 heures par semaines non délivrées en tant qu'enseignement obligatoire pour les élèves seront effectuées par les professeurs des écoles avec des élèves en difficultés dans le cadre de la lutte contre l'échec scolaire.
Cent-huit heures annuelles de service se répartissent conformément à l’article 2 du décret du 6 septembre 1990 précité, de la manière suivante :
- Soixante heures consacrées à de l’aide personnalisée ou à du travail en groupes restreints, notamment en maternelle, auprès des élèves rencontrant des difficultés dans leurs apprentissages et au temps d’organisation proportionné correspondant. Dans le cas où ces soixante heures ne peuvent être intégralement mobilisées pour de l’aide personnalisée ou du travail en groupes restreints, elles sont consacrées au renforcement de la formation professionnelle continue des enseignants hors de la présence des élèves. Le temps d’organisation correspondant à l’aide personnalisée permet d’identifier les élèves en difficultés et de prévoir les modalités de cette aide pour ceux qui en bénéficieront.
-Vingt-quatre heures consacrées à des travaux en équipes pédagogiques (activités au sein des conseils des maîtres de l’école et des conseils des maîtres de cycle), aux relations avec les parents, à l’élaboration et au suivi des projets personnalisés de scolarisation des élèves handicapés.
Dans ce total ne sont pas comptabilisés notamment :
Chaque enseignant décide (ou non) d'organiser des sorties sur son temps libre.