Projet West Ford - Définition

Objectif et description du projet

L'objectif du projet West Ford était de créer une ionosphère artificielle qui garantissait une qualité constante des communications radio. Pour y parvenir une ceinture constituée de 480 millions aiguilles était créée tout autour de la Terre :les aiguilles en cuivre d'un diamètre de 25.4μm (17.8μm lors de la deuxième tentative en 1963) et pesant 40 microgrammes formaient autant d'antennes dipolaires longues de 1,78 cm : cette longueur correspondant à la moitié de la longueur d'ondes des communications radio à 8000 MHz. Les dipôles étaient placés sur une orbite polaire quasi circulaire entre 3500 et 3800 km d'altitude avec une inclinaison comprise entre 96° et 87°. Pour le lancement les aiguilles étaient placées dans des magasins cylindriques remplis de naphtalène. Une fois en orbite les magasins étaient mis en rotation et au fur et à mesure de l'évaporation du naphtalène les aiguilles étaient dispersés tout au long de l'orbite formant une bande de 15 km de large et de 30 km d'épaisseur. Il était prévu que la distance moyenne entre chaque dipôle soit d'environ 400 mètres Pour tester le dispositif, les aiguilles devaient servir collectivement de réflecteur passif aux communications émises à partir d'une antenne parabolique située dans la ville de Westford dans l'État du Massachusetts, à destination de sites situés à grande distance.

Les réactions

Les radio-astronomes, les astronomes anglais ainsi que la Royal Astronomical Society, qui redoutaient que leurs observations soient perturbées par les aiguilles, protestèrent contre le projet. Le journal soviétique de la Pravda se joignit aux protestations sous le titre Les États-Unis polluent l'espace. Le sujet fut évoqué aux Nations-Unis où l'ambassadeur américain Adlai Stevenson dut défendre le projet. Stevenson étudia le dossier West Ford et parvint à dissiper les craintes que suscitaient le projet chez une vaste majorité des délégués des autres pays. Il expliqua, en citant les articles qu'il avait lu, que la pression de radiation exercée par le Soleil devait entrainer une dégradation rapide de l'orbite des aiguilles qui rentreraient dans l'atmosphère au bout d'environ trois ans. La principal conséquence des protestations internationales se résuma finalement à l'ajout d'une clause sur le sujet dans le Traité de l'espace ratifié en 1967. Mais contrairement à ce qu'affirmaient les partisans du projet, il subsiste encore en 2010 des aiguilles en orbite. En effet à la suite des problèmes rencontrés au premier lancement en 1961, les aiguilles ne sont pas dispersées comme prévu et sont restées groupées en paquet (40 000 paquets à l'origine) dont le rapport surface/masse est bien inférieur à ce qui était prévu : la pression de radiation, qui est proportionnelle à la surface exposée, n'a pas joué le rôle attendu. La dispersion n'a pas non plus été parfaite lors du deuxième lancement et a ajouté environ 1 000 paquets. Les aiguilles qui subsistent font désormais partie des débris spatiaux catalogués et surveillés par les radars au sol et périodiquement certaines d'entre elles plongent dans l'atmosphère terrestre.