Tempêtes du Cap Hatteras - Définition

Introduction

Image satellitaire de la tempête du Cap Hatteras qui causa un blizzard en 2006. Noter l'œil qui la fait ressembler à un ouragan

Une tempête du Cap Hatteras, appelée nor'easter ou northeaster (tempête du nordet) par les Américains et Canadiens anglais, est une dépression des latitudes moyennes en développement rapide qui longe la côte Est de l'Amérique du Nord. Le nom francophone de ce type de bombe météorologique vient du fait qu'elles se forment, ou s'intensifient, sur la pointe Est de la Caroline du Nord, au Cap Hatteras. À cet endroit, l'air froid hivernal venant du continent rencontre l'air doux au-dessus du Gulf Stream qui passe à proximité. Le nom anglophone vient du fait que ces tempêtes longent la côte. C'est donc la portion nord de ces systèmes qui donne le mauvais temps avec des vents violents du nord-est.

Les Tempêtes du Cap Hatteras peuvent produire des vents aussi forts que ceux d'un ouragan mais ont une origine totalement différente. Elles se produisent de la fin l'automne au début du printemps, lorsque le contraste thermique est le plus grand entre le continent et l'océan. Elles vont donner de fortes précipitations et leurs vents peuvent causer des inondations côtières ainsi que l'érosion des plages.

Situation météorologique

Circulation d'altitude typique pour un développement de Tempête du Cap Hatteras. Les lignes représentent les isohypses de pression et les flèches avec barbules donnent la vitesse et la direction du vent

Température de surface de la mer au large de la côte Est de l'Amérique du nord. Le corridor en jaune donne la position du Gulf Stream

On voit dans la première image à droite, le type de circulation en altitude typique du développement d'une Tempête du Cap Hatteras. On remarque la présence d'un creux barométrique aligné le long de la côte Est de l'Amérique du Nord, juste un peu à l'ouest de la chaîne des Appalaches. Ce creux est associé avec un courant-jet et permet à l'air arctique d'atteindre de très basses latitudes. Il transporte également du tourbillon.

On remarque sur la seconde image que la température de surface de la mer est particulièrement chaude (couleurs jaunes) entre la Floride et le Cap Hatteras (la pointe la plus avancée de la côte). Lorsque l'air froid rencontre cette zone d'air doux au-dessus du Golfe du Mexique et du Gulf Stream, il crée une zone barocline intense appelé un front.

Le cœur du courant-jet descend d'abord dans la circulation méridionale, à l'ouest des montagnes, puis remonte le long de la côte, en direction nord-est. En passant au-dessus de la zone barocline, il provoque une cyclogénèse qui donnera une dépression à développement rapide. La pression atmosphérique de surface chute, les nuages couvrent une vaste étendue et les précipitations sont intenses. Lors du stade de maturation, il peut être capturé par une dépression d'altitude comme celle qui se trouve sur le haut de la première image et ralentir. Dans de rares occasions, lors de cet étape on verra l'apparition d'un œil comme lors des blizzards 1979 et 2006 qui ont frappé le nord-est des États-Unis et du Canada.

Trajectoires

La formation de ces tempêtes se produit généralement entre le nord de la Floride et le Cap Hatteras. Elles suivent ensuite la côte vers New York, le Maine, les provinces maritimes canadiennes et Terre-Neuve. Elles peuvent ensuite suivre le flux d'altitude vers l'Islande et l'Europe. Ainsi les restants ou des reformations secondaires vont donner des tempêtes importantes sur le continent européen.

Selon la circulation d'altitude, elles peuvent également courber plus au nord après le Cap Hatteras, et entrer dans les terres pour affecter le Québec et se diriger ensuite vers le Groënland ou l'Île de Baffin au Nunavut.