Les deux procédures ont en commun que les acquis doivent concerner au moins une période de trois ans.
Les acquis de l'expérience pris en compte, au titre de la validation, sont les compétences professionnelles acquises dans l'exercice d'une activité salariée, non-salariée ou bénévole en rapport direct avec le contenu du diplôme ou titre. (Décret 2002-615 du 26 avril 2002)
On parle aussi d'acquis expérientiels pour désigner la somme des connaissances et des compétences acquises par une personne à l'extérieur des systèmes éducatif et de formation professionnelle, le plus souvent dans le milieu du travail ou dans des activités extra-professionnelles. Voir aussi : portefeuille de compétences, portfolio, reconnaissance des acquis.
Quelle que soit la certification visée, les salariés peuvent bénéficier d'un congé de VAE de 24 heures consécutives ou non et ainsi bénéficier d'un accompagnement facultatif en vue de faciliter leur démarche de validation. Pour l'ensemble des diplômes et certificats de qualification, l'accompagnement est assuré soit par le certicateur (ministères concernés, universités..) soit par un autre opérateur : par exemple les instituts de formation pour les diplômes en travail social. Pour les titres professionnels du Ministère du travail, l'accompagnement des candidats à la validation des acquis de l'expérience est organisé par les cellules techniques de validation et comporte :