Lancée depuis Cap Canaveral le 5 août dernier (voir notre news), la sonde Phoenix Mars Lander de la NASA respecte le trajet et les délais prévus afin d’atteindre la planète rouge en 2008. Mais d'ici là, elle a de quoi s’occuper. La semaine dernière le vaisseau a effectué la première correction de vol destinée à l’amener sur une trajectoire optimale de rencontre avec Mars ; cinq autres corrections de ce type seront nécessaires au cours de la mission.
Vue d’artiste de Phoenix dans l’espace interplanétaire
Phoenix file actuellement vers Mars à une vitesse d'environ 33 kilomètres par seconde par rapport au Soleil. Cette première manoeuvre a modifié sa vitesse d’environ 18 mètres par seconde. Pour cela, le vaisseau spatial a allumé ses quatre moteurs pendant 3 minutes et 17 secondes.
En fait, Phoenix a été intentionnellement lancée sur une trajectoire incorrecte et sans ces corrections, le vaisseau spatial manquerait la planète rouge d’environ 950 000 kilomètres. Ceci a été calculé de sorte que le troisième étage de la fusée n’entre pas en collision avec Mars. Grâce à cette trajectoire volontairement erronée, le troisième étage passera au large de la planète, tandis que Phoenix pénétrera dans son atmosphère.
L’atterrisseur a été soigneusement traité et désinfecté se sorte qu’aucun organisme vivant n’atteigne la surface martienne, alors que les restes du troisième étage seraient souillés de bactéries ; il semble évident qu’il ne faut à aucun prix « infecter » Mars avec notre propre vie terrestre.
La prochaine correction de trajectoire doit intervenir au milieu du mois d’octobre.
