De façon générale un compte à rebours est un décompte vers une fin connue. Il peut s'agir du compte à rebours des jours avant la rentrée des classes, ou des minutes avant une explosion.
Dans le domaine de l'astronautique, le compte à rebours est une partie de la chronologie de lancement d'un lanceur, qui précède un ordre de mise à feu pris comme instant de référence, ou le décollage. Ce compte à rebours est alors suivi par le compte positif.