Panoptique - Définition

" La morale réformée, la santé préservée, l'industrie revigorée, l'instruction diffusée, les charges publiques allégées, l'économie fortifiée - le Nœud Gordien des lois sur les pauvres non pas tranché, mais dénoué - tout cela par une simple idée architecturale. "

Jeremy Bentham, Le panoptique, 1780. (L'ouvrage, de 56 pages, est traduit de l'anglais et imprimé par ordre de l'Assemblée législative en 1791.)

Le panoptique

Le panoptique est un type d'architecture carcérale imaginée par le philosophe Jeremy Bentham. L'objectif de la structure panoptique est de permettre à un individu d'observer tous les prisonniers sans que ceux-ci ne puissent savoir s'ils sont observés, créant ainsi un " sentiment d'omniscience invisible " chez les détenus.

" À la périphérie un bâtiment en anneau ; au centre, une tour ; celle-ci est percée de larges fenêtres qui ouvrent sur la face intérieure de l'anneau ; le bâtiment périphérique est divisé en cellules, dont chacune traverse toute l'épaisseur du bâtiment ; elles ont deux fenêtres, l'une vers l'intérieur, correspondant aux fenêtres de la tour ; l'autre, donnant sur l'extérieur, permet à la lumière de traverser la cellule de part en part. Il suffit alors de placer un surveillant dans la tour centrale, et dans chaque cellule d'enfermer un fou, un malade, un condamné, un ouvrier ou un écolier. Par l'effet du contre-jour, on peut saisir de la tour, se découpant exactement sur la lumière, les petites silhouettes captives dans les cellules de la périphérie. Autant de cages, autant de petits théâtres, où chaque acteur est seul, parfaitement individualisé et constamment visible. Le dispositif panoptique aménage des unités spatiales qui permettent de voir sans arrêt et de reconnaître aussitôt. En somme, on inverse le principe du cachot; ou plutôt de ses trois fonctions - enfermer, priver de lumière et cacher - on ne garde que la première et on supprime les deux autres. La pleine lumière et le regard d’un surveillant captent mieux que l’ombre, qui finalement protégeait. La visibilité est un piège. [...] Avec le panoptique, un assujettissement réel naît mécaniquement d’une relation fictive. De sorte qu’il n’est pas nécessaire d’avoir recours à des moyens de force pour contraindre le condamné à la bonne conduite, le fou au calme, l’ouvrier au travail [...] Celui qui est soumis à un champ de visibilité, et qui le sait, reprend à son compte les contraintes du pouvoir ; il devient le principe de son propre assujettissement. " (Michel Foucault, Surveiller et punir, 1975)

L'idée de Bentham dérive de plans d'usine mis au point pour une surveillance et une coordination efficace des ouvriers. Ces plans furent mis au point par son frère Samuel, dans l'objectif de simplifier la prise en charge d'un grand nombre d'hommes. Bentham compléta ce projet en y mêlant l'idée de hiérarchie contractuelle : par exemple, une administration ainsi régie (par contrat, s'opposant à la gestion de confiance) dont le directeur aurait un intérêt financier à faire baisser le taux d'accidents du travail. Le panoptique fut aussi créé pour être moins cher que les autres modèles carcéraux de l'époque en nécessitant moins d'employés. " Laissez-moi construire une prison sur ce modèle ", demanda Bentham au Comité pour la réforme pénale, " j'y serai gardien. Vous verrez [...] que les gardiens ne justifieront pas de salaire, et ne coûteront rien à l'État ". Les surveillants ne pouvant être vus, ils n'ont pas besoin d'être à leur poste à tout moment, ce qui permet finalement d'abandonner la surveillance aux surveillés.

Bentham dévoua une large partie de son temps et presque son entière fortune personnelle à la promotion de constructions de prisons panoptiques. Après de nombreuses années de refus, de difficultés politiques et financières, il parvint à obtenir l'accord du parlement britannique. Le projet avorta cependant en 1811, lorsque le Roi s'opposa à l'acquisition du terrain.

Le panoptique ne vit pas le jour du vivant de Bentham. Michel Foucault s'y intéressa plus tard et y vit une technique moderne d'observation transcendant l'école, l'usine, et l'armée. Des variations autour du panoptisme peuvent être vues de nos jours, participant de façon moins bruyante que leur équivalent pénal, à la " société de surveillance ".

Journal

Le Panoptique est aussi le nom d'un journal en ligne traitant d'actualité internationale, une initiative de jeunes universitaires montréalais. Son postulat, d'après son premier éditorial, est que " d’un côté une minorité d’intellectuels produisent des analyses souvent réservées au monde universitaire, de l’autre, une pléthore de non-spécialistes à qui on demande d’accumuler les faits, nous présentent des articles sans analyse ni critique qui n’améliorent en rien la compréhension du lecteur. " Il fut publié pour la première fois le premier août 2006 afin de tenter d'atténuer " cette polarisation distincte et inégale qui émerge du traitement que l’on fait de l'information. "

Il est disponible sur le site http://www.lepanoptique.com/

Divers

• 1984 de George Orwell est un roman qui s'inspire largement du principe de panoptique
• Xavier Mauméjean reprend cette idée architecturale dans le Panopticon de son roman, La Vénus anatomique
• Michel Agier est un illustre diffuseur de l'idée de panoptique, notamment dans son classique "Faire ville, aujourd'hui, demain, réflexions sur le désert, le monde et les espaces précaires"