Grande tache rouge - Définition
La grande tache rouge est un gigantesque anticyclone de l'atmosphère jovienne situé à 22°S de latitude. Long d'environ 40 000 km et large de près de 13 000 km, il est donc gros comme trois fois la Terre. Des vents y soufflent à plus de 500 km/h.
Elle est visible même depuis la Terre avec un télescope d'au moins 115 mm de diamètre et un grossissement de 100x. Avec une période de rotation d'environ 6 jours, cette Grande tache rouge, qui peut donc passer deux ou trois fois au Méridien central de Jupiter au cours d'une même journée, est bien placée pour l'observation environ 1 heure avant et après ce passage... à condition toutefois que Jupiter soit visible dans votre ciel.
Comme on peut le voir sur la photographie ci-contre, la Grande tache rouge est entourée d'un ensemble complexe d'ondes turbulentes qui peuvent donner naissance à un ou plusieurs petits anticyclones satellites comme le nuage blanc de l'image qui est de la taille de la Terre.
Il fut découvert pour la première fois par Cassini en 1665 et n'a toujours pas disparu depuis. C'est un record de longévité exceptionnel pour un anticyclone (sur Terre les anticyclones ne durent que quelques dizaines de jours). Même si des phénomènes similaires sont enregistrés dans les atmosphères de toutes les planètes à atmosphère gazeuse, aujourd'hui encore, les scientifiques s'interrogent sur l'origine exacte de cette formation et sur le mécanisme qui l'entretient aussi régulièrement.
Dans la troisième dimension, on a pu noter que le sommet des nuages de la Grande tache rouge s'élève à plus de 8 km au dessus du sommet des nuages environnants. Habituellement, les formations blanches sont formées de nuages de très haute altitude et les formations brunes sont au niveau des nuages les plus nombreux. Ainsi, l'origine de la couleur très marquée de la Grande tache rouge ne fait pas l'objet d'un consensus, même s'il est probable qu'elle réclame des composés organiques complexes ou des molécules phosphorées ou sulfurées.
Des simulations ont indiqué que sa stabilité peut provenir de l'absence de surface solide sous la Grande tache rouge (qui évite ainsi la plus grande partie de la dissipation par frottement) et d'une tendance naturelle à absorber les turbulences alentour (comme source d'énergie renouvelée puisée dans la chaleur de l'atmosphère jovienne).
Toutefois, les observations montrent que la Grande tache rouge a perdu la moitié de sa taille au cours du XXe siècle. En l'absence d'élements plus probants, les scientifiques ne savent décider s'il s'agit d'une tendance qui amènera sa disparition complète (certains vont jusqu'à parler de changement climatique global en cours sur Jupiter) ou s'il s'agit d'une fluctuation aléatoire normale (et donc seulement transitoire).