(4) Vesta - Définition
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Visibilité
Étant l'un des plus grands objets de la ceinture d'astéroïdes et possédant une surface inhabituellement brillante, Vesta est l'astéroïde le plus brillant et est parfois visible à l'œil nu sur Terre depuis des endroits dénués de pollution lumineuse. En mai et juin 2007, Vesta atteint la magnitude apparente +5,4, la plus brillante depuis 1989. À cette époque, l'opposition et le périhélie n'étaient séparés que de quelques semaines.
Lors d'oppositions moins favorables, Vesta atteint tout de même la magnitude +7,0 ; en conjonction, sa magnitude tourne autour de +8,5. Ainsi, depuis une région sans pollution lumineuse, Vesta est constamment observable avec des jumelles.
En Décembre 2008, Vesta passe à moins de 1° à l'ouest (à gauche) d'Alpha Piscium. Affichant une magnitude de +6.5, il est facilement localisable avec une lunette de 60mm avec un grossissement de 30 à 50 fois.
Fragments
Il semblerait que divers objets du système solaire soient des fragments de Vesta arrachés lors de collisions, comme les astéroïdes de la famille de Vesta ou les météorite HED. Il a été établi que l'astéroïde de type V (1929) Kollaa possède une composition similaire à un amoncellement de météorites eucrites, indiquant une origine située loin à l'intérieur de la croûte de Vesta.
Puisque plusieurs météorites seraient des fragments de Vesta, cet astéroïde est l'un des cinq objets du système solaire dont on possède un échantillon physique identifié, les autres étant Mars, la Lune, la comète Wild 2 et la Terre.
Historique
Découverte
Vesta fut découverte le 29 mars 1807 par l'astronome allemand Heinrich Olbers, qui avait également découvert Pallas en 1802. Vesta était le quatrième astéroïde à avoir été observé, après Cérès en 1801, Pallas en 1802 et Junon en 1803.
Après la découverte de Vesta, aucun autre astéroïde ne fut découvert pendant 38 ans jusqu'à la découverte d'Astrée en 1845. Pendant cette période, les quatre astéroïdes furent considérés comme des planètes et chacun possédait son propre symbole planétaire. Vesta était normalement représenté par un foyer stylisé (
Exploration
La première mission spatiale dédiée à Vesta est la sonde Dawn de la NASA. Lancée le 17 septembre 2007, elle devrait se mettre en orbite autour de Vesta en octobre 2011 avant d'en repartir en mai 2012 et de se diriger vers Cérès. Sa mission sera probablement étendue par la suite pour poursuivre son exploration de la ceinture d'astéroïdes, suivant le combustible qu'il lui restera. Dawn sera la première sonde spatiale à entrer en orbite autour d'un objet céleste, puis d'en repartir.
