Amphibia - Définition

Déclin

Bufo periglenes, le crapaud doré de Monteverde, Costa Rica fut parmi les premières victimes du déclin des amphibiens. Autrefois abondante, l'espèce n'a pas été revue depuis 1989.

Un déclin dramatique des populations d'amphibiens, notamment des disparitions de populations et des extinctions locales, a été répertorié durant les deux dernières décennies à travers le monde. Plusieurs causes sont avancées, comme la destruction des habitats naturels et leur modification, la surexploitation de certaines populations, la pollution, l'introduction d'espèces concurrentes, le changement climatique, la destruction de la couche d'ozone (les radiations ultraviolettes se sont montrées particulièrement néfastes pour la peau, les yeux et les œufs des amphibiens) et des maladies.

Du fait des nombreuses menaces qui pèsent sur elles, de très nombreuses espèces sont classées comme étant en danger par l'IUCN. La communauté scientifique internationale commence à prendre conscience de l'ampleur du désastre et tente de mettre en place des plans de protection des espèces menacées.

En 2007, l'IUCN évalue à 5 espèces d'amphibiens disparus, 124 espèces comme très menacées, 1 856 espèces (soit 32 %) comme menacées. 1 294 espèces sont trop peu connues pour que l'on puisse évaluer leur statut.

Histoire évolutive et systématique

Les amphibiens sont apparus sur Terre au Dévonien, période de l'ère primaire, il y a environ 370 Ma. De nos jours, on dénombre près de 6 000 espèces d'amphibiens.

Les analyses moléculaires de ces groupes laissent à penser que leur séparation est assez ancienne, cependant l'analyse de fossiles permet de situer leur divergence entre 240 et 275 Ma.

Amphibiens fossiles

Les premiers amphibiens connus sont les ichthyostégidés. Leurs traces ont été découvertes sur la côte est du Groenland dans les couches fossilifères datées du Dévonien supérieur, de 367 Ma à 362 Ma). Ils constituent un des plus remarquables échelons intermédiaires de l'évolution jamais découverts, car ils réunissent à la fois des caractéristiques des poissons ostéichthyens et des amphibiens ; par certains détails, ils seraient plutôt poissons, par d'autres, plutôt amphibiens. Leur crâne, par exemple, ressemble beaucoup à celui des poissons primitifs à nageoires lobées, mais la taille de certains os du crâne et la position des yeux les apparentent plutôt aux amphibiens. Leurs membres et leurs pieds étaient ceux d'un amphibien, mais ils avaient une queue de poisson. D'autres détails moins remarquables montrent également certaines ressemblances avec les deux classes.

Les ichthyostégidés ne sont probablement pas les ancêtres directs de tous les amphibiens apparus plus tard. En effet, par certains détails de leur squelette, ils étaient déjà plus spécialisés que d'autres amphibiens plus tardifs. Mais ils étaient presque certainement semblables aux animaux à partir desquels évoluèrent tous les vertébrés terrestres.

Une des questions les plus difficiles qui se pose est de savoir si les urodèles et anoures dérivent de la même branche des lissamphibiens ou de savoir si l'une ou l'autre dérive des temnospondyles. Le fossile de Gerobatrachus, fossile découvert en 1995, pourrait permettre de répondre à cette question. Il semble être proche de l'ancêtre des urodèles et des anoures. Gerobatrachus vivait au Permien, il y a 290 Ma ce qui a permis de réévaluer à une date moins ancienne l'époque de la divergence de ces deux groupes. Cependant les analyses génétiques semblent indiquer au contraire une origine plus ancienne.

Histoire de la classification

Le terme amphibien a été forgé à partir des termes grecs anciens αμφις [Amphis] qui signifie « les deux » et βιος [bios] qui signifie vie.

L'ordre paraphylétique des Labyrinthodontia, autrefois classé dans les amphibiens, doit être considéré comme obsolète. Cette classification a été reprise par exemple Alfred Sherwood Romer en 1966, Edwin Harris Colbert en 1969, et Robert Lynn Carroll en 1988.

Phylogénie

Classification des amphibiens

Les quelques 6 000 espèces d'amphibiens connues sont divisées en trois ordres : Anoures, Urodèles et Gymnophiones.

Diversité des espèces

• Des estimations indiquent que le nombre total des amphibiens se placerait entre 8 000 et 10 000 espèces cependant bon nombre d'espèces ne sont pas encore découvertes. Ainsi au début les années 1990, plus de 100 espèces de grenouilles arboricoles de la famille des rhacophoridés ont été découvertes sur l'ile de Sri Lanka. Ceci est d'autant plus étonnant que bon nombre d'espèces décrites au XIX^e siècle semble avoir disparu.
• On connaît plus de 500 espèces de salamandres, un grand nombre en Amérique du Nord. La famille des pléthodontidés, qui se trouve en Amérique du Nord et du Sud, rassemble plus de la moitié des salamandres connues.
• On connaît 5 000 espèces de grenouilles et des estimations indiquent qu'un millier d'espèces sont encore inconnues. 80 % des espèces connues vivent dans les régions tropicales. C'est en Amérique du Sud que l'on trouve le plus grand nombre des espèces. Une famille, les leptodactylidés, d'Amérique centrale et du sud, rassemble 22 % des espèces. Un seul genre, Eleutherodactylus, compte plus de 550 espèces, ce qui constitue le genre le plus important parmi tous les vertébrés.

Voir aussi

• Gnathostomata (classification phylogénétique) ;
  • Lepospondyli (classification phylogénétique) ;
  • Temnospondyli (classification phylogénétique) ;
    • Lissamphibia (classification phylogénétique) ;
• Photo-guide taxinomique du monde animal ;
• Eucaryotes, règne animal, chordés, vertébrés, tétrapodes.