Archipel des Chagos - Définition

Géographie

Localisation

L'archipel des Chagos est situé dans le centre de l'océan Indien, au sud du sous-continent indien et à mi-chemin entre les côtes orientales de l'Afrique à l'ouest et l'Indonésie située à l'est. Il est entouré par les Maldives au nord, les Seychelles à l'ouest et les Mascareignes, dont l'île Maurice, au sud-ouest.

Relief

Plage aux îles Salomon.

L'archipel des Chagos compte six atolls émergés en 55 îles, quatre atolls submergés et sept récifs coralliens submergés. Tous ces atolls sont situés au nord ou au sud du banc Great Chagos, le plus grand atoll de l'archipel, sur une zone couvrant 250 kilomètres de longueur pour 150 kilomètres de largeur. La superficie totale de l'archipel est de 54 400 km², lagons inclus, pour seulement 60 km² de terres émergées dont 40 km² rien que pour Diego Garcia. Les îles, d'origine corallienne, ont un relief très peu marqué, majoritairement moins de deux mètres d'altitude. Le point culminant de l'archipel, non nommé, s'élève à quinze mètres d'altitude sur Diego Garcia. Le littoral, essentiellement composé de plages de sable, totalise 698 kilomètres de longueur. L'éparpillement des îles confère à l'archipel une zone économique exclusive de 636 600 km² de superficie, mitoyenne de celle des Maldives au nord.

Diego Garcia est l'atoll le plus méridional de l'archipel. Ses terres émergées, la majorité de l'archipel, entourent un lagon qui constitue un port naturel pouvant accueillir les plus grands navires du monde. Seul atoll habité de l'archipel des Chagos, il abrite une base militaire américaine comportant, outre le port dans le lagon, un aéroport et quelques routes reliant les différents bâtiments militaires, d'habitation et techniques.

Carte de l'archipel des Chagos.

Les îles isolées, atolls et récifs qui composent l'archipel sont, du nord au sud :

• récif Colvocoresses ;
• banc Speakers ;
• récif Blenheim ;
• îles Salomon ;
• Peros Banhos ;
• bancs Benares ;
• banc Victory ;
• banc Great Chagos ;
• îles Egmont ;
• banc Cauvin ;
• banc Owen ;
• banc Pitt ;
• Diego Garcia ;
• banc Ganges ;
• banc Wight ;
• banc Centurion.

Géologie

L'archipel des Chagos repose sur un plateau sous-marin d'une superficie de 20 607 km² formé il y a 45 millions d'années. Celui-ci constitue l'extrémité méridionale de la ride Chagos-Laquedives, une chaîne de montagnes sous-marines de l'océan Indien qui émerge pour former les archipels des Laquedives, des Maldives et des Chagos. Cette chaîne de montagnes s'est formée par le point chaud de La Réunion lors de la remontée du sous-continent indien en direction de l'Asie à travers l'océan Indien.

Les îles et atolls de l'archipel sont toutes d'origine corallienne.

Climat

Le climat de l'archipel des Chagos est tropical, caractérisé par la douceur de ses températures et son humidité modérés par les alizés. Les cyclones y sont inexistants du fait de sa proximité avec l'équateur.

Faune

De par sa nature et sa topographie, l'archipel des Chagos abrite une faune essentiellement marine. Le principal biome est constitué par les récifs coralliens constituant les atolls. Ceux-ci ont été construits par 220 espèces de coraux. Ils apportent un abri et une source de nourriture pour plus de 1 000 espèces de poissons ainsi qu'un site de reproduction sûr pour plusieurs espèces de requins, de tortues marines, de dauphins, de crabes.

Plusieurs espèces d'oiseaux nidifient sur les îles de l'archipel des Chagos.

Flore

La flore de l'archipel des Chagos est constituée d'une végétation tropicale.