Une commission de spécialistes est chargée du recrutement. Les candidats commencent par envoyer un dossier qui est étudié par des rapporteurs (membres de la commission), sur cette base certains dossiers sont sélectionnés. La commission effectue alors un classement des candidats, qui seront alors choisis dans cet ordre suivant le nombre de postes disponibles. En pratique, la priorité est souvent donnée aux doctorants de l'université concernée n'ayant pas soutenu avant la fin de leur financement, afin de leur permettre de terminer leur thèse dans des conditions financières correctes.
Les candidats ont la possibilité de postuler pour plusieurs postes ATER.
En 2004-2005, on comptait 7300 ATER au sein des 88000 personnels enseignants de l'enseignement supérieur français (Sources: MENESR-[DEP]-DPMA)