Boeing B-47 Stratojet - Définition

Engagements

Ravitaillement en vol d'un B-47A

En 1956, au pic de sa carrière, le B-47E équipait pas moins de 27 unités du Strategic Air Command, avec plus de 1200 équipages formés et 1300 avions disponibles. Si les B-47E n'effectuèrent aucune mission de combat réelle, des campagnes d'exercices impliquant un millier de bombardiers et avions ravitailleurs furent organisées pour impressionner l'Union soviétique.

A partir de 1952, les RB-47 effectuèrent régulièrement des survols de l'URSS ou des territoires communistes, ce qui conduisit à plusieurs incidents ou interceptions. Un avion fut abattu le 17 avril 1955 au-dessus du Kamtchatka. Le 1^er juillet 1960, un RB-47H fut abattu par un MiG-19 soviétique au-dessus de la mer de Barents. Seuls deux membres d'équipage réussirent à s'éjecter : il furent capturés par les soviétiques et finalement libérés le 25 janvier 1961. Un autre avion fut endommagé lors d'une interception par des MiG-17 de la Corée du Nord, le 27 avril 1965, mais réussi à regagner le Japon.

Carrière

La première version opérationnelle fut le B-47B, commandée à la fin 1949. Grâce à des réacteurs plus puissants et à des modifications de structure, le poids maximal au décollage était nettement augmenté. Le nez avait également été modifié suite au remplacement des systèmes électroniques embarqués. Le début de la Guerre de Corée entraina l'augmentation rapide du nombre d'exemplaires commandés, tandis que Douglas et Lockheed furent chargés d'aider Boeing à produire l'avion en série afin d'accélérer la cadence de production.

En 1952, alors que plus de 1700 avions avaient été commandés et que les 100 premiers étaient livrés, l'USAF réclama pas moins de 2000 modifications au Stratojet : installation de sièges éjectables, amélioration sérieuse du système de bombardement et de navigation K-2 qui s'avérait peu fiable et difficile à maintenir, remplacement du système de contrôle des mitrailleuses arrières, installation de réacteurs plus puissants, etc.

Décollage d'un B-47A avec les fusées JATO

Début 1953 apparut la version définitive B-47E intégrant toutes les améliorations demandées et quelques autres comme le remplacement des 18 fusées JATO internes par un système largable de 33 fusées, le remplacement des 2 mitrailleuses de 12,7 mm arrière par 2 canons de 20 mm, la possibilité d'être ravitaillé en vol. Quelques améliorations supplémentaires furent introduites sur les chaines de montage durant la production de cette version, comme le renforcement du train d'atterrissage ou l'augmentation de la capacité en carburant. De leur côté, les B-47B déjà en service furent progressivement soumis à un programme d'amélioration pour les porter au standard B-47E.

En 1955, après quelques essais pour valider cette formule, l'USAF demanda l'adaptation d'un certain nombre de B-47E au bombardement à basse altitude. Cependant ce programme souffrit de la découverte de faiblesses structurelles au niveau des ailes en 1958. Comme le financement posait également un problème, seuls 350 avions furent finalement modifiés pour cette mission, en plus de subir une révision pour corriger ces faiblesses. À partir de 1957, les B-47 commencèrent à être remplacés par les premiers B-52. Les derniers exemplaires furent réformés en 1966.

Quelques B-47E furent modifiés pour des missions particulières (tests de nouveaux armements ou équipements électroniques, drônes radiocommandés, reconnaissance météo, etc...). Les seules versions produites en un nombre significatif d'exemplaires furent le RF-47E de reconnaissance photographique, ainsi que le RB-47H de guerre électronique (incluant la reconnaissance électronique et les contremesures). Durant les années 1960, d'autres avions furent brièvement convertis en avions support de communications radio.